芝麻为唇形目 胡麻科 胡麻属草本植物。原产印度，我国汉时引入（最近也有说是原产我国云贵高原的）。

古称胡麻（日本仍称之），想必跟引进有关。现今通称芝麻或脂麻，有黑白之分，也叫油麻、巨胜、狗虱、交麻等。

芝麻茎秆四棱，故还有方茎别名，这是唇形目植物共同特点。但其结子的蒴果则棱数有四棱、六棱、八棱和多棱不同品种。

芝麻开花时，有“节节高”的现象，总是从下往上开。下面的花朵都已经开始生荚结籽了，上面的花朵有的才刚刚开放。

缅甸是全世界芝麻产量最多的国家，其次是印度，中国位居第三位。