当地时间2023年12月4日，据《科学》（Science）杂志报道，一些研究团队正在养殖蝙蝠，用SARS-CoV-2（新冠病毒）感染它们，以探索冠状病毒从动物宿主传播到人类的原因，这些实验可能有助于评估未来的大流行风险。
研究圈养的马蹄蝠并不容易。2005年，美国微生物科学院院士、杜克-新加坡国立大学（Duke-NUS）医学院分子病毒学家王林发想用非典（SARS）病毒感染动物，以确定这种病毒是否会在蝙蝠中生长良好。他和他当时在澳大利亚动物健康实验室（the Australian Animal Health Laboratory）的团队在一个生物安全级别最高的实验室，穿着全身防护装备喂养这些小型食虫动物，但最后，他的技术人员在得到可靠的结果之前就退缩了。
但文章称，这种实验的潜在回报是诱人的，因为越来越多的证据表明，蝙蝠是病毒的宿主。感染圈养的蝙蝠可以显示蝙蝠冠状病毒（与导致SARS和COVID-19的人类病毒有关）如何蔓延到其他动物，以及潜在地蔓延到人类身上。对圈养蝙蝠的研究也有助于阐明所谓的反向人畜共患病的风险，即人类或其他动物用病原体感染蝙蝠，这些病原体可能会广泛传播。了解蝙蝠如何携带大量病毒而不生病，甚至可能发现新治疗方法的线索。研究人员正在跟随王林发的脚步对SARS-CoV-2进行研究。
病毒学家文森特·明斯特（Vincent Munster）在美国国家过敏和传染病研究所（NIAID）的落基山实验室（RML）研究蝙蝠，11月初，美国国会因其研究将他的年薪降至1美元。11月8日，两名参议员还向美国国立卫生研究院（NIH）院长询问了RML耗资1.25亿美元建造新动物饲养场来饲养蝙蝠的计划。
明斯特和其他一些研究人员坚持认为实验几乎没有风险。美国康奈尔大学（Cornell University）疾病生态学家、Bat One Health国际研究联盟领导者Raina Plowright认为，对实验的担忧被夸大了，所有实验都是在最高水平的生物安全预防措施下进行的。“如果我们不深入研究这些病毒如何在其宿主体内运作，就是对人类迫在眉睫的最大风险之一视而不见。”
王林发最初想测试食果洞穴花蜜蝙蝠（Eonycteris spelaea）是否会感染SARS-CoV-2，但当他发现它们的细胞在试管实验中没有被感染时，他打消了继续尝试的念头。德国弗里德里希·吕弗勒研究所（FLI）的病毒学家马丁·比尔（Martin Beer）认为细胞培养实验可能会产生误导，决定在大流行开始几个月后继续尝试用SARS-CoV-2感染蝙蝠。
他们在2020年7月的报告中说，所有实验蝙蝠都被感染了，病毒进行了传播，但没有一只蝙蝠生病。“它们可能很容易控制病毒，在应对这些病毒方面比人类有更好的准备。”比尔说，果蝠在不生病的情况下拥有感染和传播SARS-CoV-2的能力表明，如果它们从人类或其他动物身上感染了病毒，可能成为宿主，感染更多的物种。
还有一些人关注蝙蝠本身的感染风险。一些研究人员担心，其他物种可能会在与人类接触后感染SARS-CoV-2，并且生病。美国地质调查局国家野生动物健康中心（the U.S. Geological Survey’s National Wildlife Health Center）的病毒学家杰弗里·霍尔（Jeffrey Hall）团队试图用SARS-CoV-2感染大棕蝠（Eptesicus fuscus），这种蝙蝠经常栖息在人类的房屋中。他们在2021年1月报告说，8只感染过的蝙蝠中没有一只将病毒排出或传播给笼中的同伴，这表明该物种至少对SARS-CoV-2感染有抵抗力。
另一种导致反向人畜共患病的候选研究对象是巴西（或墨西哥）无尾蝙蝠（Tadarida brasiliensis），这是一种迁徙性食虫动物，栖息在北美城市地区的大型群落中，人们聚集在那里观看蝙蝠每天晚上从桥梁和洞穴中飞出。霍尔团队发现，被感染的10只蝙蝠中有5只会排出病毒，但没有一只会将病毒传播给笼子里的同伴。
美国科罗拉多州立大学（CSU）的兽医安吉拉·博斯科·劳特（Angela Bosco Lauth）团队用两种不同的SARS-CoV-2毒株感染了18只墨西哥无尾蝙蝠，没有一只蝙蝠传播病毒。劳特说：“这些蝙蝠排出的病毒量不会像人和猫那样多，这表明它们不可能成为病毒宿主。”
CSU免疫学家托尼·舒恩茨（Tony Schountz）团队发现，他们从2006年开始养殖的18只牙买加果蝠（Artibeus jamaicensis）中SARS-CoV-2的复制率很低，没有传播。因此，他们决定“使用一些创造性的方法来迫使感染”。SARS-CoV-2通过一种名为血管紧张素转换酶2（ACE 2）的受体进入细胞，这种受体少量存在于蝙蝠的肺部。因此，托尼团队采用了一种使实验室小鼠对SARS-CoV-2易感的方法：将人类ACE 2基因引入另外18只蝙蝠，然后感染它们。
托尼团队于10月19日在PLOS Pathogens报告说，SARS-CoV-2感染对蝙蝠的肺部造成了中度损害，但与老鼠不同，蝙蝠没有生病。研究人员说，这些发现“非常有趣”，部分原因是，它们表明除了ACE 2受体水平之外，还有其他东西可以抑制蝙蝠体内的病毒。
托尼团队希望这些动物可以帮助揭示给予蝙蝠对抗SARS相关冠状病毒的第一道防线——先天免疫反应。“如果某种先天途径真的可以控制蝙蝠体内的冠状病毒，那么我们是否可以开发一种模仿该途径中某些分子的药物？”
托尼团队在9月获得了170万美元的NIH拨款，并计划花费其中的一部分来建立一个菊头蝠养殖地。CSU还从NIH获得了670万美元，用以建造一个新的设施来安置蝙蝠群，学校预计该设施将于2025年开始运营。
在新动物饲养场开放之前，明斯特团队正在使用CSU饲养的牙买加果蝠群进行对SARS-CoV-2的先天免疫反应研究。他计划于近期发布关于关键免疫信使干扰素的发现的预印本论文，“我们认为干扰素信号中的某些东西正在消灭这种特殊的病毒。理解这一点让我们对于病毒如何大流行有更广泛的认知。”
