当代诗人舒婷曾在其代表作《致橡树》中这样写到"我如果爱你……我必须是你近旁的一株木棉，作为树的形象和你站在一起。"这样的爱情观在今日并不稀奇。但在近千年前的北宋，一位后宫女子却也用一生诠释了她对于此的理解，成为了一位贯穿北宋三朝的传奇女性。

北宋的皇后，出身名门的占了大多数。章怀潘皇后、章穆郭皇后等都是官家女子，孝章宋皇后的母亲还是汉永宁公主。不过即便如此，宋仁宗的第二任皇后曹皇后，其出身还是非常显赫。

曹皇后所在的"曹氏"，即"真定曹氏"，是北宋名臣宋庠称道的"今天下诸侯王世家之首"。宋太祖赵匡胤曾经的同僚、后周成德军节度都知兵马使曹芸是曹氏的曾祖父。陪同赵匡胤打天下的开国功臣曹彬是曹氏的祖父。尚书虞部员外郎曹玘是曹氏的父亲。

明道二年（1033），宋仁宗的第一任皇后郭氏被废，曹氏也恰巧入宫。仅仅过了一年，在仁宗养母杨氏的支持下，曹氏就被擢升为皇后，开始以木棉花的姿态屹立于宫中。

《宋史》对于曹氏个人品性的记载，第一句话便是"性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书"。"性慈俭"，即曹氏待人宽和，温文尔雅，能以柔克刚。

在曹氏作为皇后期间，宠妃张氏在宫中可谓飞扬跋扈。一次，张氏竟想要以皇后的仪仗出行。而仁宗不想管这些后宫的弯弯绕绕，便把"锅"推给曹皇后，让张氏自己去找曹氏"借"。曹氏面对恃宠而骄的张氏，非但没生气，还和和气气地允许了张氏的胡闹。张氏大喜，但仁宗却看出了曹氏此举的厉害，随后反倒让张氏收敛收敛。