北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，旧称紫禁城，位于北京中轴线的中心。北京故宫以三大殿为中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。
北京故宫于明成祖永乐四年（1406年）开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年（1420年）建成。它是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
北京故宫是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一，是国家AAAAA级旅游景区，1961年被列为第一批全国重点文物保护单位； 1987年被列为世界文化遗产。
故宫最容易被忽视就是屋脊上的小神兽了。这些小兽的排列有着严格的规定，按照建筑等级的高低而有吉祥兽数量的不同，多为一、三、五、七、九等单数。数目越多，表示级别越高。最多的是故宫太和殿上的装饰(共有10个)，这在中国古代建筑史上是仅此一处的，显示了至高无上的重要地位。为什么要在屋脊上安放小神兽？因为中国古建筑皆为木式结构，中国古代先民相信，在屋脊之上安放镇脊神兽，不仅会带来吉祥，而且还可以避火消灾。故宫太和殿屋顶角上的装饰神兽有十个，重脊前为骑凤仙人，其后依次为龙、凤、狮子、海马、天马、狎鱼、狻猊、獬豸、斗牛、行什。《大清会典》上说这些琉璃釉面小兽的排列顺序为：龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、斗牛、行什。其中天马与海马、狻猊与押鱼之位可置换。如若数目达不到9个时，则依先后顺序，小兽的递减是从后面的行什开始的。故宫太和殿为等级最高的古建筑，角脊之上排列着10个小兽，其顺序为：“一龙二凤三狮子，海马天马六狎鱼，狻猊獬豸九斗牛，最后行什像个猴”，象征着皇权的至高无上。
古建筑中的庑殿顶，有一条正脊与四条垂脊，五条加起来，是为五脊。
关于〝六兽〞的说法则有很多，其中一种说法是，在一道垂嵴上有吞兽 五只蹲兽──狻猊、斗牛、獬豸、凤、狎鱼，就是〝六兽〞。
一、吞兽：深藏功与名的楼顶保安
吞兽又叫〝龙吻〞，正嵴两端各有一只。它是用十三块中空的黄彩琉璃瓦件拼成的，匠人称为〝十三拼〞。传说它有喷浪降雨之神技，却被仙人用剑镇在殿嵴之上，不能逃跑，只得老老实实地〝站岗〞。
