沉积岩不仅仅是一种均匀的、无特征的岩体。相反，它包含分层以及迷人的纹理和形状，地质学家把这种特征称为沉积构造。

如果你观察沉积岩的露头，你会看到一组平行面将岩石分成不同的层。沉积岩的单层称为层(bed)，两层之间的边界是层理面(bedding plane)。地质学家通常使用术语地层(strata)来表示几个层的连续，而层理(bedding)用于表示层的出现。

为什么层理形成？任意时间的沉积物反映了沉积物的组成和沉积条件(如水深和流速)。因此，沉积物来源或沉积条件的变化可以改变沉积类型。在沉积岩中，这种变化记录了成分或/和粒度的变化，并勾画出层理。以河流沉积的沉积物为例。

在正常情况下，河水流速缓慢，输送的只是淤泥，所以淤泥会沿着河流堆积起来。一场暴雨过后，河水流速加快，把卵石冲走，于是一层砾石就在淤泥层上堆积起来。后来，当河水再次减速时，另一层淤泥掩埋了沙砾。沉积层在岩化后，变成粉砂岩和砾岩的交替层，沉积物由于重力而下沉，所以沉积时河床趋于接近水平。

沉积岩床暴露在犹他州的一条道路上；在河流中形成不同成分的连续层

在平静的水中或空气中，沉积物会像雪一样沉淀下来，当它沉淀下来时，形成的沉积物层表面光滑，质地均匀。与之相反，流水或流动空气所沉积的沉积层，在床面和床内都趋向于发育独特的沉积构造。这些构造提供了沉积物沉积环境的线索，区分了层的顶部和底部，并描述了沉积时水流的方向。让我们来看几个例子：

在流动的空气或水中沉积的沉积物层的顶部表面典型地显示出波峰和波谷。这些波痕往往相对较小(小于10cm)，并与水流垂直排列。波痕被另一层沉积物掩埋，保存了它们，所以你可以在古岩石的层理面上找到它们。

现代的涟漪，退潮时暴露在沙滩上的波纹；145Ma前砂岩层上倾斜波纹

沙丘是由水流搬运的沉积物形成的相对较大的山脊。在溪流的河床上，沙丘可能有几十厘米高，而在多风的沙漠中，沙丘可能有几十米甚至100米高。

在死亡谷中形成的小沙丘顶部形成了小波纹；风暴中的大沙丘

如果你将沙丘切开，你会发现明显的层叠(较厚的层中夹杂较薄的层)，这被称为交叉层，以一个角度倾斜到沉积层的顶部。为了了解交叉层是如何发展的，想象一股气流或水流均匀地向一个方向移动。水流从沙丘的上游迎风面带走沙子，并将其沉积在下游或背风面。

沙子堆积，直到下游的斜坡变得过于陡峭，重力使沙子从背风面或滑动面滑落。当沙丘继续在下游堆积时，更多的沙土掩埋了每一个连续的滑动面，使之前的滑动面保持为交叉层。当新的沙丘层在原有的沙丘上沉积时，由主要层理面分隔的交错层序累积。交叉层方向是水流在沉积过程中流动的方向，交叉层形状(上凹)区分了层的顶部和底部。

当水流把沙子带到波浪或沙丘的迎风面时，就会形成交叉层理，在那里沙子堆积直到从滑动面滑落

当未固结的沉积物滑入水下斜坡时，它与水混合，形成浑浊的、汹涌的悬浮物。这种悬浮沉积物比清水的密度大，以水下雪崩的形式向下流动，称为浊流。

在斜坡的底部，浊流变慢，所携带的沉积物沉淀下来。较大的颗粒比较细的颗粒下沉得更快，所以最粗的沉积物先堆积，逐渐较细的颗粒在上面堆积，最细的沉积物(粘土)最后沉淀。这一过程形成了一个分级层，从底到顶，由粗变细。由浊流产生的一系列沉积物称为浊积岩。

地震或风暴可以触发浑浊流，沿海底峡谷而下；当浊度流变慢时，粗颗粒先沉淀下来，细颗粒最后沉淀下来

在某些环境中，泥土(粘土和水的混合)在沉积后暴露在空气中。如果在泥土完全干燥之前下雨，雨滴撞击泥土表面的地方就会形成小的撞击坑。如果沉积物干了，泥层会收缩并碎裂成六角形的板块，这些板块的边缘会向上弯曲。在板块之间形成泥裂。泥层的埋藏和随后的岩化可以保存雨滴印记和泥裂。

随着泥干，它收缩，裂缝形成；在纽约的一个悬崖底部，410Ma前的河床上保存着泥裂