国际劳动节泛指各国庆祝劳动者自己的日子，通称Labour Day（labour不同work，更强调付出与辛勤努力）。由1889年，恩格斯领导的第二国际在巴黎举行的代表大会通过决议，规定5月1日这天为国际劳动节，又称为“五一国际劳动节（International Workers' Day）”。我国也于1949年12月23日的政务院会议，正式规定5月1日为法定劳动节。

1886年5月1日，美国2万家企业的35万工人，出于“每天要劳动14至16个小时、却拿很少工资”的压迫状况，在全美各地举行声势浩大的停工游行，呼吁实行1877年美国国会通过的“8小时工作制”法律，保障工人自身合法权益。由于在芝加哥市中心的干草市场，游行队伍与警察发生流血冲突导致双方先后有多人死亡，史称“干草市场暴乱”或“干草市场屠*”。

为了纪念这次发生在美国的工人运动，第二国际于是将“国际劳动节”的时间定在每年“5月1日”这一天。

世界上许多国家都响应“五一国际劳动节”的倡议，不少国家直接将这一天设为公众放假日，作为本国全体参与“强调付出与辛勤努力”的劳动者庆祝日。自1890年5月1日开始，世界许多国家每逢这一天都会举行相应的庆祝活动。即使有的国家由于特殊的历史原因，没有将5月1日定为国家的法定假日，劳工组织也会组织相应的集会活动加以纪念。