嘉靖二十一年（1542年），明朝皇宫发生了一件惊天动地的大事，这一年，嘉靖皇帝朱厚熜差一点被几个宫女*死，如此行为，朝野震动，这一事件被称为“壬寅宫变”。
然而，嘉靖帝命大，没死成，最后还是活了过来，捡了一条命，这些参与*害皇帝的宫女却下场极其凄惨，都被凌迟处死。
而嘉靖皇帝的宠妃，美貌过人的曹端妃，也卷入了这一场大祸之中，因被人诬陷参与了宫女们*害皇帝的行动，曹端妃被当时的方皇后下令凌迟处死。国色天香，风华绝代的一代大美女就这样遭受极刑，被千刀万剐，鲜血淋淋，凄惨死去。
值得一提的是，下令将曹端妃凌迟处死的方皇后，也没有好下场，后来被一场大火烧死了，也不得好死。
这一事件到底是怎么回事呢？曹端妃到底是冤枉的，还是真正的参与者呢？处死曹端妃的方皇后，最终为何会被大火活活烧死呢？
朱厚熜是明朝第十一位皇帝，他是明武宗朱厚照的堂弟，正德十六年（1521年），明武宗驾崩，因其没有儿子，其生母张太后与内阁首辅杨廷和决定，由近支的皇室，明武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，朱厚熜即位之后，年号嘉靖，因此被称为“嘉靖皇帝”。
嘉靖帝在位早期，表现还不错，他英明苛察，严以驭官、宽以治民、整顿朝纲、减轻赋役，重振国政，开创了嘉靖中兴的局面，然而，到了后期，这位嘉靖皇帝逐渐偏离了正常的轨道，变得昏庸无道，他开始迷信方士，崇尚道教，此外，还宠信大奸臣严嵩等人，导致朝政腐败，乌烟瘴气。
这位昏庸的嘉靖皇帝，为了长生不死，迷信方士的说法，苦练灵丹妙药，结果，不但没长生，反而把自己作死了。
嘉靖帝听信方士的巫术，大量征召十三、四岁的宫女，采补这些宫女们的处女经血，炼制丹药，为了保持洁净，不让宫女们吃饭，只让她们吃桑叶，喝一点点露水，就像养蚕一样，不让吃饭，这谁能受得了？
为了接到纯净的露水炼丹，让宫女们半夜就起床，托举盘子在外接露水，宫女们忍饥挨饿，加上受冻，苦不堪言，稍有差错，便遭到鞭打，很多人因此被活活打死。
最终这些宫女们实在受不了了，忍无可忍，便密谋先动手*死嘉靖皇帝，于是，一场宫变开始了。
嘉靖二十一年（1542年的11月）十月二十一日夜晚，嘉靖帝服用了炼制的丹药之后，到年轻貌美的曹端妃处过夜，曹端妃因其美貌，深受嘉靖帝的宠爱，嘉靖帝睡熟之后，曹端妃因有事出去了，这时，一个叫杨金英的宫女带头，和十几名宫女一起溜进来，趁嘉靖帝熟睡之际，用绳套把嘉靖帝的脖子套住，然后使劲拉扯，企图勒死嘉靖帝，然而，因为紧张慌乱，宫女们犯了大错，居然打了一个死结，根本勒不死嘉靖帝，见此情况，宫女们也豁出去了，用钗和簪子等物一起猛刺嘉靖帝。
俗话说，不怕神一样的对手，就怕猪一样的对手，这时，一个叫张金莲的宫女因为胆小害怕，便偷偷跑出去向方皇后告密，方皇后闻听，大惊失色，赶紧带人来救，宫女们见皇后带人来了，赶紧逃走，很快都被抓获。
当时，嘉靖帝受伤昏迷，不能理事，于是，方皇后全权处理，她下令，将这些参与的宫女们全部凌迟处死，诛灭九族。那个告密的宫女张金莲，也一同被凌迟处死。
当时，一起服侍嘉靖帝的曹端妃和王宁嫔也一并遭凌迟处死。
《明史 世宗本纪》记载：二十一年......冬十月丁酉，宫人谋逆伏诛，磔端妃曹氏、宁嫔王氏于市。
其实，曹端妃之死很冤，她本来不知情，因为和众宫女同谋的王宁嫔被抓获后，王宁嫔因为和曹端妃有矛盾，加上嫉妒貌美的曹端妃，便故意诬陷曹端妃也是同谋，而方皇后也嫉妒曹端妃受到皇帝宠幸，争风吃醋，心里恨曹端妃，正好报复的机会来了，便故意将曹端妃也凌迟处死。
《彤管拾遗》记载：二十一年十月，上性卞，待宫人多不测，宫人惧。会所幸曹妃及王宁嫔侍上寝。寝酣，宫人杨金英等谋弑逆，用组系上颈，而以钗股杂刺上胯间。幸系组仓卒，误为殊死，结得不缩。金英惧，同事张金莲者，知事败，走告后。后驰至解组，上苏，然病悸不能言。后命太监张左、高忠捕宫人杂治。词首王宁嫔，云曹妃者虽不与，然亦知之。后乃传上命，收曹妃及金英等十余人磔于市。并捕斩其族属十余人而籍其家。
等嘉靖帝醒来之后，得知心爱的曹端妃惨死，非常痛心，他知道曹端妃不会害自己，是冤枉的，但是，为时已晚，只能是哑巴吃黄连，有苦说不出。从此，嘉靖帝便对方皇后产生了深深的怨恨。
《明史 皇后列传》记载：二十一年，宫婢杨金英等谋弑逆，帝赖后救得免，乃进后父泰和伯锐爵为侯。初，曹妃有色，帝爱之，册为端妃。是夕，帝宿端妃宫。金英等伺帝熟寝，以组缢帝项，误为死结，得不绝。同事张金莲知事不就，走告后。后驰至，解组，帝苏。后命内监张佐等捕宫人杂治，言金英等弑逆，王宁嫔首谋。又曰：曹端妃虽不与，亦知谋。时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。并诛其族属十余人。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。
俗话说，善有善报，恶有恶报，不是不报，时候没到。方皇后因为嫉妒残忍地处死了曹端妃，很快倒霉了，她最终没得好报。五年后，坤宁宫突然着火，有人向皇帝报告，请求赶紧救火，谁知，此时的嘉靖帝不慌不忙，竟然阻止派人去救火，眼睁睁地看着方皇后被活活烧死。
《彤管拾遗》记载：二十六年十一月，宫中火，中宫请救后，上不应，后遂崩。已而复悼曰：“后救我，而我不能救后。”
还有一种说法是，这场大火很有可能就是嘉靖帝派人故意放的，目的很清楚，就是想为冤死的曹端妃报仇。
而迷信长生的嘉靖帝，荒唐地炼制灵丹妙药服用，不但没长寿，反而死得很快，嘉靖四十五年十二月（1567年1月），朱厚熜在乾清宫一命呜呼，在位四十五年，终年六十岁，庙号世宗。
嘉靖帝前期开明，后期昏庸，没能善始善终。
