初唐·汉武帝拜金人，现位于莫高窟第323窟
右上角的第一幅画面，一座挂着“甘泉宫”匾额的宫殿内，立着两尊佛像，一位帝王正带着群臣礼拜。帝王下方的榜题上写着：“汉武帝将其部众讨匈奴，并获得二金长丈余，列之于甘泉宫。帝为大神，常行拜谒时。”元狩二年（前121年），汉武帝的大将霍去病在击破匈奴休屠王时确实获得了祭天金人。但金人有几个、长啥样、放哪儿了，这些战利品的后续故事最靠谱的《史记》《汉书》统统没记。
初唐·张骞拜别皇帝，现位于莫高窟第323窟
壁画榜题这段文字哪来的？《魏书·释老志》说：“案汉武元狩中，遣霍去病讨匈奴，至皋兰，过居延，斩首大获。昆邪王*休屠王，将其众五万来降。获其金人，帝以为大神，列于甘泉宫。金人率长丈余，不祭祀，但烧香礼拜而已。此则佛道流通之渐也。”撰写《魏书》的魏收生活在佛教兴盛的北齐，显然接受了佛教信众改编后的说法。居于下方的第二幅画面是故事的主体，画中一位帝王骑着高头大马，身后一干侍从僚属。帝王的对面，持笏板跪拜者就是张骞。他们之间的榜题写着：“前汉中宗既获金人莫知名号，乃使博望侯张骞往西域大夏国问名号时。”如果说获得金人之后张骞又去了趟西域，那画中所绘应是张骞第二次出使西域。
元狩四年（前119年），汉武帝再次委任张骞为中郎将，组了个三百多人的超级外交团，带足一直令西域羡慕的中华物产，第二次出使西域。这回主要是想跟与匈奴不合的乌孙结亲，劝他们东返故地，借此断了匈奴的右臂。正赶上了乌孙王昆莫家庭内部闹矛盾，劝人家东归的目的没达成。
汉·敦煌牍 来源于敦煌市博物馆
【汉代敦煌牍】
1980年，从汉长城千秋燧采集到一枚汉简，在长7.2厘米、宽4.3厘米的木片上，用汉隶写着“敦煌”两个大字，这就是现在收藏于敦煌市博物馆的“敦煌牍”。“敦煌”两个字啥意思？东汉应劭解释说“敦，大也。煌，盛也”，说白了就是又大又繁华的地方！可这种解释，怎么看都像望文生义，所以更多的人认为“敦煌”压根儿就不是汉语词汇，而是当地少数民族给这地儿的称呼。
名字看起来都这么广阔的敦煌到底有多大？西汉时敦煌郡下辖敦煌、冥安、效谷、渊泉、广至、龙勒六个县，包括今天的敦煌市、瓜州县、阿克塞哈萨克族自治县和肃北蒙古族自治县的一部分，总面积约八万平方公里。为啥要单独设郡？因为敦煌地理位置至关重要，素有丝路咽喉之称，守护好敦煌就等于守住了河西走廊的大门。
光有硬件还不行，关键还得有人！为了巩固这一交通要冲，汉王朝一面征发大批兵士到此戍守，一面从内地向这里移民。在中原吃不饱饭的穷人、受了灾的灾民、各种罪犯及其家属，还有说错话办错事受罚的上层人士，成为了大汉西部大开发的主力军。郡、县、乡、里层层管起来，大汉王朝在河西采用一套完整、严密、高效、畅通的行政管理体制，为经营丝绸之路提供了强有力的支撑。
西汉敦煌郡示意图 来源于敦煌市博物馆
这么多人来了吃饭问题咋解决？当然是种粮食，当时叫作屯田。说白了就是国家组织军队和移民在国有土地上和无主荒地上种田。中原人士的迁入，带来了较为先进的生产技术，促进了敦煌地区农业的发展。河西的屯田，达到了预期的效果，边郡粮库充足，人民可耕可战，戍边力量大大加强。
到了西汉末年，敦煌郡人口达到3.8万，以移民和戍卒为主的汉族成为主体民族，并将敦煌发展成繁荣的农业区和粮食基地。建郡后的敦煌，与酒泉、张掖、武威连成一线，不仅是大汉王朝西部的重要安全屏障，更成为维护丝路、经营西域的重要物资基地。
