在浩瀚的大海深处，有个鱼儿的王国。海王有6个美丽的女儿，尤其是小女儿比姐姐们更美丽，她善良纯洁，有着美妙动听的声音。她们自由自在、无忧无虑地生活在大海里。老祖母有时会给她们讲些海上面的新奇故事，使最小的公主的心中充满了对海上面世界的憧憬和渴望。

终于盼到了15岁，小公主被允许浮上海面。她兴奋地东张西望，想把一切都收在眼里。这时一艘大船驶近她身旁，船里有许多穿着华丽的人正在为王子庆贺生日。

当小人鱼看到英俊的王子时，深深被他吸引住了。忽然一阵狂风暴雨，风浪摧毁了大船，人们落入水中，向海底沉下去。小人鱼冒着生命危险，奋力托起王子的头，把他推到沙滩上，她轻轻吻了王子的额头，躲到远处的水中。

等着有人来救他。这时教堂里走出许多人，一位年轻姑娘发现了王子，她叫来一些人，救了王子。王子醒了，他以为是姑娘救了他，一点也不知道小人鱼。回到海里，小人鱼把自己的心事告诉姐姐们，姐姐们告诉她这王子是谁，并指给她王子的住处。于是小人鱼决心去找心爱的王子。

她先找到海巫婆，求她帮助自己实现变成人的愿望。海巫婆为她配制了一种药，告诉她在黎明前喝下它，鱼尾就可变成人的腿，当然，这非常痛苦，如同尖刀劈开身体；而且，每走一步路，脚都会像刀割一样疼。一旦变为人，就再也不能变成鱼儿回到大海了。

海巫婆还告诉她：如若王子因爱她而忘掉自己的父母并与她结为夫妇，那她将会得到不灭的灵魂；如若王子与其他女子结婚，那小人鱼将会在王子婚礼的前一天早上死去，变为海里的泡沫。小人鱼脸色苍白，但她毫不畏惧，勇敢地向海巫婆要了药水。

作为报酬，海巫婆割去了她的舌头，拿走了她动听的声音。深夜，小人鱼向着熟睡的亲人抛了1000个吻，心痛得似乎要裂成碎片，她悄悄地离去了。

她来到王子的宫殿，在石阶上喝了海巫婆给的药，一阵剧疼使她昏死了过去。醒来时，她见到了王子。对王子的问话，她不能回答，因为她成了哑巴。

她为王子跳舞，舞姿轻柔飘逸，人们都看得入了迷，谁也不知她忍受着怎样的疼痛。王子非常爱她，一会儿也不想和她分开，但王子心中还爱着那个救过他的姑娘，王子不知道，正是小人鱼救了他。

国王、王后为王子选中了新娘，她是邻国的公主。王子乘船去接她，发现公主正是救他的姑娘。王子就要与心爱的姑娘结婚了，小人鱼不顾剧烈的疼痛，为他们跳起舞来，这将是她与王子在一起的最后一天了。

夜降临了，可怜的小人鱼独自站在船舷，想起了海里的亲人和家乡。忽然，姐姐们出现了，原来，她们为了救妹妹，去求海巫婆，海巫婆要去了她们的头发，给了她们一把尖刀，让小人鱼刺中王子的胸口中，这是最后的机会了。她看见王子在睡梦中还叫着新娘的名字，他心中只有她的存在。

小人鱼又吻了王子的额头一下，用颤抖的手把刀子扔到海里，自己也跳到大海里去了。天亮了，人们找不到小人鱼，船边的海浪上跳动着一片白色的泡沫。