舵，是船上控制航向的设备。舵手掌握着它，驾驭巨轮越险滩、避暗礁，如经坦道；舵手掌握着它，劈波山，穿浪谷，不离航线，顺利地到达彼岸。舵的奇妙作用，使人赞叹、神往；舵手的高瞻远瞩、坚定从容，更令人讴歌、崇敬。

舵的产生和发展，经历了一个漫长的过程。在刚有独木舟的时候，人们手中的桨——经过整削的树枝，既管推进又管航向。出现木板船以后，随着阶级斗争和生产斗争的发展，船越造越大，就需要多人划桨。这时要每把桨都兼管推进和操纵是颇为不便的，一不协调就会你东我西，使船偏离航向。

在长期的行船实践中，人们开始从划桨手中指定靠近船尾舷边的负责控制航向。划桨的人有了分工，桨也就按作用的不同分了家，有的以推进为主，有的以操纵方向为主。这种专管操纵的桨，可以称之为“舵桨”，是舵的祖先。在我国商代，船只已经比较大了。甲骨文中的肢字，据《说文》中的解释：“象舟之旋”。就是说，当时已有了使船改变航向的工具，这很可能是关于使用舵桨的记载。

最初操纵航向的人是临时指定的，他一坐到操纵的位置，手中的划桨就成了舵桨。在长期的使用过程中，舵桨开始专门化了。1974年在湖北江陵西汉墓中出土的木船模，一式的5支长桨，都有桨叉，4支在前侧，是划桨，1支在靠尾部的舷边，是舵桨，这说明，那时已有专人专桨控制航向了。这一“专”，有利于使用的人的不断深入研究，改进舵桨的外形与性能。

1955年在广州西汉末年墓中出土的木船模，发现了一支在外形上与众不同的舵桨：桨翼短而宽。这种桨入水面积增大，操纵性能更好了。舵桨的操作位置，本来在舷侧，因而比较费力，效果也差。特别是在海上航行时，船在风浪中左右颠簸，舵桨很容易出水而使船失去控制，所以它逐渐移到了船尾端的中央。

舵桨的面积进一步增大，它的操作方式，如果仍用划动，就十分费力，因而人们将它固定在一个支撑点上，改为绕轴转动，在杆上还装上了用于转动的横柄。这时候的舵桨与划相比，不但外形不同，位置迥异，而且操作方式也起了根本变化。它已完全失去了桨可以划动的特点，变成了通过自身转动控制航向的设备舵。1955年广州近郊发掘的东汉墓中，有一只陶制船模，船尾就设有一支舵。

舵不但见诸出土文物，而且史籍中也多处记载。东汉人刘熙所著《释名》一书的“释船”一节中说：

“其尾曰柂，柂拖也，在后见拖曳也，且言弼正船使顺流不使他戾也。”