潘三,又叫潘三爷,又叫三老爹,大号潘自业。这个人物一出场,他就对匡超人说:“做人,要做一些有想头的事”。这里“有想头”,大约就是有出息,有实惠,或者是有用、能挣钱的事。

起因是匡超人与景兰江、赵雪斋等一帮酸呆文人在一起混。匡超人本是温州乐清人。从村里来杭州时,村里的潘保正对他说,我有个分房兄弟在杭州,在布政司里当差。我写个条,你去寻他,也有个照应。可是来到杭州,寻到潘三家,潘三却出门了,要一个多月才能回。匡超人无着落,便相与了景兰江、支剑峰等。

潘三知道这些,劈头就是一句:你到省里来,和这班人相与做什么?——这一班人是有名的呆子!说到景兰江,说,这个姓景的,开头巾店,本来有两千银子的本钱,给他一顿诗做光了。他每日在店里,拿一把刷子刷头巾,嘴里还哼哼着:清明时节雨纷纷……又说到支剑峰,因吃醉了酒,深夜在街上吟诗,被革了职。潘三说:“将来只好穷得淌屎!”之后便拉了匡超人上街吃饭。叫了一只整鸭,一大盘白肉,脍了一卖海参杂脍。要了两壶酒,热热地吃起来。饭店里的人见到潘三爷都屁滚尿流,吃完也不结账,只说一句:“是我的。”走了。

儒林外史里的潘三从寻常角度来看，似乎是个恶人，因为他私了人命，放高利贷，考试找枪手。。。。。一有什么事，别人都找他。但是他对匡超人很好，匡超人是个孝子，读书人。什么事都带着他，让他发了小财。说明什么，说明他会做人，后来匡超人考上了，忘恩负义，没有救已经入狱的潘三。这样看潘三是有情有义的，而匡超人却是忘恩负义的小人。

明面上，潘三只是衙门里的一个小吏。实际上，潘三的业务很广。

他在家开赌场。那些赌徒、地痞流氓，将他奉若神明，俯首帖耳，唯命是从。

同时，他还利用职务之便，做一些违法乱纪的事。

拿人钱财，与人消灾。是潘三之流的处事哲理。

他们很现实，礼义廉耻这些圣贤道理，又不能当饭吃。