在我们地球上，“公里”这种长度单位已经足够我们描述距离了，就算是围绕着地球的赤道转一圈，其长度也只有大约40075公里。但如果我们把范围扩大到太阳系，用“公里”来描述天体间的距离就非常麻烦了，仅仅是地球与太阳的平均距离就高达149597870公里，更不用提那些距离太阳更远的天体了。

所以在太阳系的范围内，我们通常会使用到“天文单位”这种长度单位，根据定义，1天文单位的长度与地球与太阳的平均距离相等，这样一来就方便多了，即使是非常遥远的冥王星，其与太阳的平均距离也就是大约40个天文单位。

然而假如我们把范围扩大到银河系的范围，那使用“天文单位”来描述距离同样也很麻烦，就拿距离我们最近的恒星——比邻星来讲，它与我们的距离也有大约266877个天文单位，在这种情况下，我们就需要使用更合适的长度单位——“光年”。

1光年就是以光在真空中的速度（即299792458米/秒）前进1年的距离，需要注意的是，这里的“年”指的是“儒略年”，这是天文学家们为了方便测量时长而使用的单位，根据定义，1个“儒略年”的时间为31557600秒，换算下来就是365.25天。

据此我们就可以计算出，1光年等于9460730472580800米，约等于63241个天文单位，而比邻星与我们的距离就大约为4.22光年。为了方便大家直观地了解到1光年究竟有多远，我们不妨来看一下，以人类步行的速度，走完1光年需要多少时间。

一般情况下，人类步行的速度约为每小时4至5公里，为方便计算，这里我们取值5公里/小时，经过简单地计算后我们就可以得出，人类步行1光年需要1892146094516.16小时，如果按“儒略年”来换算的话，就是215850569.76年，当然了，这只是人类不眠不休的理想情况下所需要的时间。

值得一提的是，太阳一直在带领着太阳系的一帮“小弟”，以大约每秒钟217公里的速度围绕着银河系中心公转，根据科学家的计算，太阳每公转一圈所花的时间约为2.2亿年，也就是说，在理想的情况下，以人类步行的速度走完1光年，太阳系都差不多围着银河系中心转了一圈了。