激光最初的中文名叫“镭射”“莱塞”，是它的英文名称LASER的音译，取自英文 Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation，意思是“通过受激辐射达到光的放大”，指通过受激辐射放大和必要的反馈，产生准直、单色（ monochrome）、相干（ coherent）的光束的过程及仪器。而基本上，产生激光需要“谐振腔”（ resonator）、“增益介质”（gain medium）及“抽运源”（pumping source）这3个要素。

激光是20世纪以来，继原子能、计算机、半导体之后，人类的又一重大发明，被称为“最快的刀”、 “最准的尺”、“最亮的光”和“奇异的激光”，它的亮度为太阳光的100亿倍。激光的原理早在 1916 年已被著名的物理学家爱因斯坦发现，但直到 1960 年科学家才首次在实验条件下获得激光。激光是在有理论准备和生产实践迫切需要的背景下应运而生的，它一问世，就获得了异乎寻常的飞快发展。激光的发展不仅使古老的光学科学和光学技术获得了新生，而且导致整个一门新兴产业的出现。激光可使人们有效地利用前所未有的先进方法和手段，去获得空前的效益和成 果，从而促进了生产力的发展。

爱因斯坦在20世纪30年代描述了原子的受激辐射。在此之后人们很长时间都在猜测，这个现象可否被用来加强光场，因为前提是必须有粒子数反转存在。而这在一个二级系统中是不可能的。首先人们想到了三级系统，而且计算证实了辐射的稳定性。

1958年，美国科学家肖洛和汤斯发现了一种神奇的现象：当他们将氖光灯泡所发射的光照在一种稀土晶体上时，晶体的分子会发出鲜艳的、始终会聚在一起的强光。根据这一现象，他们提出了“激光原理”，即物质在受到与其分子固有振荡频率相同的能量激励时，都会产生这种不发散的强光——激光。他们为此发表了重要论文。