图解：NGC 5307行星状星云，中心为白矮星（美国宇航局/欧洲航天局/哈勃提供）

但到最后，即使是气体也将离去。气体将远离中心恒星并冷却。行星状星云在大约一万年后，中心的太阳将成为发光微弱的白矮星，并留存上万亿年。

此后，理论上来说，太阳将成为黑矮星，完全冷却并完全不释放能量。这个阶段仅停留在理论因为至今还未有任何黑矮星被观测到。事实上恒星要进化到这个假想的黑矮星阶段所需的时间比宇宙自身的寿命还长。

行星状星云释放出的气体还有它的任务。在太阳演化后期的混乱阶段，星云中的气体将经历一个恒星核合成过程，产生比氢、氦更重的元素。

这些元素在天文学上被称为“金属”，它们将被送外太空，参与另一颗恒星的形成过程。这些元素会丰富下一颗即将生成的恒星或者恒星周围的行星。

天文学早期的行星状星云命名其实并不准确。星云同行星没有任何关系。但是最初观察到这些星体残骸的天文学家通过望远镜只能看到星云圆形的外形，他们猜测他们是一群行星。

现在我们已经知道这并不是事实。我们知道它们的本质是什么。每一个星云都像是它到达这个阶段的几十亿年时间加和的快照。虽然人类不可能亲眼看到太阳变成星云（也许），但这就是太阳最终的命运。

给读者注：

在恒星的生命和最终死亡过程中还有很多很多细节。当我们描述“氢核聚变为氦核并释放热量”时，其中还有很多未提及的过程，太过复杂很难用一篇文章解释清楚。

如果你想了解更多有关恒星的信息，我建议阅读肯尼斯·R·朗的《星球的生与死》（2013）。朗是塔夫茨大学的天文学教授，他可以很精彩地解释有关星球的一切问题。

参考资料

1.WJ百科全书

2.天文学名词

3. EVAN GOUGH, UNIVERSE TODAY-南北角

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