从周朝起，皇宫中就设置有女官。女官，是皇宫中管理事务的上层宫女，有一定的品秩，领有俸禄。女官工作的基本范围是管理宫女、训练新入宫宫女、照顾皇子和公主的事务、有些还承担皇帝的某一方面事务。女官的来源有两种：一类是从社会上征召，一类是从宫女中擢升。女官的待遇各朝不大一样，制度最为完善的唐朝设有女官“六尚”、“二十四司”，“尚宫”一级的为正五品衔，其他职务都在正五品以下。嫔妃是皇帝的“侍妾”，宫女是皇帝的“备妾”，女官则是皇帝的仆役，但女官有时也会变成皇帝的嫔妃。