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武则天，本名珝，后改名曌（zhào），武德九年（626年）出生于利州（今四川省广元市），神龙元年（705年）病逝于东都洛阳上阳宫，享年81岁。武则天14岁时入宫为太宗才人，高宗时为昭仪、皇后，与高宗同时临朝并称为“二圣”。690年（天授元年）自立为皇帝，建立武周王朝，成为中国历史上唯一的女皇帝。

武则天执政时期是唐代发展的重要阶段，上承“贞观之治”，下启“开元盛世”，在政治、经济和文化等方面取得突出政绩。

政治军事方面，一是广开才路，注重官吏选拔、考核，破格用人。新创殿试。二是虚心纳谏，从善如流。武则天爱惜人才。骆宾王写得一手好文章，曾于684年参加了反抗武则天的队伍，撰写声讨武则天的檄文。武则天读了檄文后，感慨道：“这么好的人才，没有得到重用，是宰相的过错！”三是加强国防，平定边疆，改善与西北各民族的关系。高宗咸亨三年（672年），吐蕃贵族出兵吞并了吐谷浑，攻占了唐朝的安西四镇。长寿元年（692年），武则天派王孝杰等率兵大破吐蕃兵，收复了安西四镇，在龟兹设置“安西大都护府”，屯兵镇守；并争取恢复和亲，使双方关系缓和下来。长安二年（702年），武则天在庭州设置“北庭大都护府”，有效地管理天山南北地区，巩固了唐朝对西北边疆的治理。

经济方面，经济继续发展，社会秩序安定。一是重视农业生产。二是手工业发达，商业发展繁荣。

文化方面，取得卓有成效的成就。一是书籍编撰，如武则天亲撰《臣轨》一书（全书共十章），是天下臣民的政治读本。武则天也是中国历史上唯一一位自写农书的皇帝，曾亲自主编一部农书，名《兆人本业记》，唐朝以后各代都十分重视此书。还组织专门人才，编辑了第一部国家药典《新修本草》，这是世界上最早的国家药典。招集许多文士编辑成世界上第一部大百科全书，即一千卷的《文馆词林》。二是诗文创作，书法、绘画、雕塑、文字创造。亲自创造了照（曌、瞾）、月（囝）、地（埊）、国（圀）、人（玍）等10多个字。武则天善行书等。

妇女社会地位空前提高。武则天还大力改善了妇女的地位，使唐代妇女生活出现了历朝无法相比的丰富多彩、生动活泼的局面。如建立父母平等的家庭政治，大力宣扬女性中的楷模，妇女可广泛参加文体活动，邀请妇女参加有政治意味的宴会，让她们和百官同坐在一个殿内。这在“男女有别”的封建时代，是一大创举。

武则天统治时期，打击敌对的官僚贵族；大力发展科举制，创立殿试制度，亲自面试考生，不拘一格选拔人才，有“知人之明”“爱才之心”，扩大了统治基础。她继续推行贞观以来减轻人民负担的政策和措施，重视发展生产。她在位期间，社会经济得以持续发展，人口持续增长，边疆得到巩固和开拓。这为后来“开元盛世”局面的出现奠定了基础。

1963年，国家名誉主席宋庆龄题字广元皇泽寺：“ 武则天是中国历史上唯一的女皇帝，封建时代杰出的女政治家”。