历史上最著名的太监要数慈禧太后身边侍奉的李莲英了。

如今拍摄的影视作品中，关于李莲英的人物形象大多是欺上媚下、心肠狠毒、贪财又祸乱朝纲的，有的人甚至把整个大清朝的灭亡都怪罪到李莲英的暗中作怪上。

其实不然，历史上的李莲英并不像影视作品中那般遭人怨恨，真实情况更像是一部深宫版的职场生存指南。

在那个时代，选择入宫当太监的人大多家境贫困，李莲英也不例外。入宫前李莲英叫李进喜，河北大城县人，他的家乡曾出过不少有名的太监。

相传在李进喜六、七岁那年，他生了一场大病。当他的父亲为此忧心忡忡时，观音托梦给他的父亲，说李进喜长大后会遭受横祸或暴病而亡，而化解的方法便是不入空门即入皇门。所谓入空门，就是出家当和尚；而入皇门，对于李进喜这种贫苦人家来说，只有做太监这一条路可以选择。

于是他选择了后者。太监入宫前都要进行严格的“安检”，他们需要接受净身手术，这种手术一般是由专门的“刀子匠”来进行的，如今北京的黄化胡同，原名叫黄化门，在黄化门附近的一座寺庙中就是当时的太监们“做手术”的地方。

李进喜7岁净身，在家休整了一年后，9岁正式入宫。最初入宫时，李进喜并没有直接在慈禧身边伺候，直到16岁那年，他来到慈禧身边，被慈禧赐名为李莲英。

历史上有一段话是专门形容李莲英的，叫“侍上以仁，侍下以宽，如是有年，未尝稍懈。”当时清朝有这样一种规定，太监的官品最高也不得超过四品，而李莲英却是个例外。在他46岁那年，慈禧赐他二品顶戴花翎，虽说是个虚衔，肯定不像朝官那般手握重权，但这地位在清朝太监史中是无人能及的，它突破了太监的祖制。

而李莲英之所以能享有如此高的地位，并非像许多野史中所说的他运气好，成为慈禧的男宠，而是他深知宫廷的生存之道。大家都知道，宫中有许多规矩，稍有不慎便会面临被砍头的命运，这一点在李莲英刚入宫时就已经见识到了。

当时正值安德海得宠，他是慈禧太后的贴身太监，因立功而深得太后的喜欢。受宠的安德海十分骄横，在宫中愈发飞扬跋扈，除了对慈禧太后毕恭毕敬外，连慈安太后和皇帝都不放在眼中。

得罪群臣的下场是遭人报复。没过多久，安德海便因“私自出宫”的罪名被山东巡抚丁宝桢砍头，并暴尸三天示众。大概是受到安德海横死的教训，李莲英为人就谦逊许多，不仅对每位主子都恭恭敬敬，对待下人们也是十分宽容，这也是他能够从9岁入宫到61岁出宫，在宫中服侍52年的主要原因。

那李莲英就是个励志的纯好人了吗？也不是，作为慈禧身边的红人，他自然也少不了大臣们的贿赂。当大臣们有事想要报告给太后，又怕太后心情不佳碰了灰，便需要提前打听太后的情绪状态，而李莲英无疑便是最合适的人选。大臣们塞钱给李莲英“表示心意”，李莲英再根据太后的心情劝大臣们前去觐见还是打道回府，一来二往，他也收了不少钱财。

1908年11月15日，慈禧去世。李莲英却在此时申请回家，并为太后守孝三年，这份忠诚甚至感动了隆裕太后。1911年3月李莲英去世，隆裕太后以大臣的礼遇，将李莲英葬在海淀区恩济庄中。

总的来说，李莲英的一生算不上是好人，但也没有什么大过，并不像野史中所描述的是毁灭清朝教唆慈禧的导火索，他只是一个为谋生而努力奋斗的普通人，因着察言观色的能力而一路高升，最后圆满了自己的一生。