氐族是我国北方一个古老的少数民族。西晋末年，有个叫苻洪的人当上了氐族首领。那时候他们的势力还比较弱，而另一个少数民族匈奴已经建立了强大的前赵政权，苻洪依附于他们，被封为氐王。后来大将军石勒自立门户，灭掉前赵建立了后赵，氐族继续臣服于后赵，随后苻洪又主动降晋，接受东晋的官爵。

经过多年的苦心经营，氐族的势力慢慢发展壮大起来。苻洪不再掩饰自己的野心，他自封了大将军、大单于、三秦王。可是不久苻洪就被人设计毒死了，他的儿子苻健接替了他的位置。青出于蓝而胜于蓝，这个接班人比他父亲更有本事。没过两年苻健就带领族人占据长安，建立了前秦帝国。

355年，苻健病逝，帝位又传给了他的儿子苻生。苻生这个人非常残暴，是历史上少有的暴君。每次召见大臣，苻生都让身边的侍卫严阵以待，弓箭上弦，刀剑出鞘，一副虎视眈眈的样子。谁要是不小心说错了话，做错了事，甚至哪个表情、姿势让他看着不舒服了，都会大祸临头。所以大臣们在他面前都战战兢兢，如履薄冰。

于是大家都顺着他，专拣好听的说。这样总该相安无事了吧？也不行，他会觉得你是在糊弄他，在侮辱他的智商，溜须拍马的奸佞小人一律*死！他即位后，朝里有功的旧臣、亲戚都快被他*光了。他因为小时候生病少了一只眼睛，忌讳人家说“残、缺、偏、只、少、无、不全”这一类词，因误说了这些字眼被*死的人，也不计其数。他还喜欢活剥牛、羊、驴、马的皮，用热水退活鸡、活猪、活鹅、活鸭的毛。有时还剥掉人的脸皮，让他们唱歌跳舞，以此作乐。他毫无一点儿人性。

357年，自立为王的羌族人姚襄想夺取关中，就拉拢了前秦境内的羌人一起叛乱。

苻生派他的堂弟苻坚和苻黄眉、邓羌等人率兵前去镇压。姚襄是个有勇有谋的英雄人物，很难对付。将士们经过几番艰苦卓绝的战斗，总算平息了叛乱。大家满以为立了大功，会受到嘉奖，升官发财，风光荣耀。可这个苻生不但不好好嘉奖人家，还横挑鼻子竖挑眼，说苻黄眉指挥不当，要给予处罚。苻黄眉一怒之下扯起大旗造了反。虽然造反最终没有成功，但一石激起千层浪，点燃了人们心中反抗的小火苗。

当时苻坚的声誉和名望都很高，很多将领、大臣都劝他废黜苻生，取而代之。经过一番仔细的权衡，苻坚决定顺应大家的意思。具体要怎么操作，他去征询尚书吕婆楼的意见。吕婆楼给他推荐了一个叫王猛的人。

当时王猛还是一介布衣，隐居于市井间，以贩卖畚箕为生。他博学多闻，深谋远虑，是个不可多得的人才，一直想寻求一个明主，建一番大业。苻坚找到了他，两人一见如故，讨论起天下大势，很多意见不谋而合，相谈甚是投机，自认为如同刘备遇到了诸葛亮。就这样，王猛正式“出山”，开始辅佐苻坚。

在王猛的精心设计下，苻坚一举诛灭了苻生和他的亲信，顺利坐上了宝座。

其实苻坚接到手的是一副烂摊子。王法基本成了摆设，各地的豪强和贵族们肆意妄为，随处作恶，老百姓怨声载道。

王猛主张进行大刀阔斧的清理整顿，苻坚大力支持。他们订好计划，从当时京城的西北门户平县入手。让王猛去当县令，王猛一到任就开始严查、严打，抓了几个平日里欺压百姓、作恶多端的奸吏。这些人很嚣张，根本没把王猛放在眼里，结果王猛当众对他们实施鞭刑，把他们都给打死了。这下子捅了马蜂窝。这些人党羽众多，他们横行惯了，从来没人敢动他们。难道新皇登基就能改了天了？他们把王猛抓起来，押到长安去向苻坚示威。

苻坚刚称帝不久，根基还不稳，不敢贸然得罪这些人，就装模作样地当众责备了王猛一通，免去他县令的职务。同时也告诫这些人回去后要遵纪守法，否则严惩不贷。苻坚的这招“太极”打得很有水平，这帮人回去后果然不敢再像以前那么放肆了，平县的风气开始逐渐好转。

不久，王猛就被调任京兆尹，相当于首都长安市的市长。京城皇亲国戚众多，更是豪强贵族作恶的高发地。前皇帝苻生的舅舅仗着自己的姐姐是皇太后，平日里欺男霸女，行凶*人，做尽了坏事。可他是“国舅爷”，大家除了远远地躲着他，背地里偷偷骂几句，谁也拿他没有办法。王猛可不吃那一套。这天“国舅爷”当众行凶，撞到了王猛手里。王猛立刻逮捕了他，判处他死刑，准备押赴刑场。太后听说后，赶紧跑到苻坚那里又哭又闹，逼着苻坚下赦免诏书。苻坚没办法只得满口应允，但是写诏书的时候他故意拖延时间。

结果“国舅爷”的脑袋“咔嚓”落了地，诏书才姗姗来迟。人死不能复生，太后再闹也没有用了。大家一看“国舅爷”都给办了，谁还敢嘚瑟？这一招“*一儆百”很有震慑力。从那以后京城内外的官僚、豪强贵戚都老老实实地夹起尾巴做人了。社会风气大为好转，出现了路不拾遗、夜不闭户的良好秩序。老百姓安居乐业，大家更拥护苻坚了。

在王猛的运筹帷幄、尽心辅佐下，短短几年时间，苻坚基本统一了北方，成就了华夏大地上风光无二的大秦帝国。它拥有的国土面积是当时东晋的两倍多。国内也繁荣富强起来，经济和军事实力都得到空前的发展。慢慢地，苻坚开始不满足于现状，有了统一全国的野心。

王猛对苻坚说：“东晋根基深厚，国内的能人很多，很难攻打。即便靠武力拿下，也很难收服人心。而且大秦内部还不稳定，一旦开战，难保各部族不会借机作乱。所以，不可以动图谋东晋的念头。”苻坚觉得他说的有道理，王猛活着的时候，一直没有发动对东晋的进攻。

后来王猛去世了，苻坚依然坚持他们规划好的路线，扩大儒学教育，关心民间疾苦，并迅速灭掉前凉和代国，实现了真正意义上的北方统一。前秦帝国走上了国力的巅峰。

可是到了383年，苻坚的野心又开始膨胀了，这次没有人能劝阻得了他。最终在伐晋途中，淝水之战的失败导致了前秦内部的叛乱，苻坚被昔年的降将姚苌绞死于新平佛寺（今陕西省彬州市南静光寺）内，强大的前秦帝国也分崩离析，走向了灭亡。