明朝虽然迁都北京，但是朱棣知道这并不保险。为了一劳永逸地清除蒙古势力，朱棣亲自发动了五次大规模讨伐，史称“五出三犁”。这几次征伐虽声势浩大，但是战果并不算太明显。明军将蒙古势力驱逐出漠南地区，但是并没有大量消灭蒙古人的有生力量。此外，蒙古的鞑靼势力被打击过重，导致其竞争者——瓦剌势力坐大。瓦剌借着永乐的东风，逐步统一了蒙古帝国，为二十多年后的土木堡之变埋下了伏笔。
三、嘉靖之变
永乐之后，明朝因实力削弱，而进一步实行退缩政策。其中在宣德年间，明朝疆土缩水变得尤为严重。在东北方向，明朝放弃了奴儿干都司；在南方，明朝放弃了安南；在北方，开平卫内迁至独石堡。同时，明朝还大体上放弃了对蒙古势力的进攻政策，开始实行消极防御的政策。
1449年，瓦剌大举入侵明朝，明英宗不顾群臣反对，尽起京师精锐御驾亲征。由于指挥失误，明军几乎全军覆没，明英宗被敌军擒获，史称土木之变。此战后，瓦剌军队趁势进攻北京城。明军在于谦的领导下，才艰难地击退了敌人的进攻。虽然大明王朝保住了，但是明军精锐尽失，很长时间得不到恢复。更可怕的是，明军彻底失去了主动“扫平沙漠”的锐气。
明军的消极防御政策，被蒙古人认为是软弱可欺。于是蒙古诸封建主，由漠北渐渐迁徙入漠南地区，并对明朝边境掠夺不止。而在此时，明朝丢失河套地区的危害，也终于开始显现。天顺六年（1462年），鞑靼毛里孩、阿罗出等封建主开始出没于河套地区，但是出没无常，然而即便如此，鞑靼蒙古人仍让宣大、延绥、宁夏等地烽烟不息。为了解决河套蒙古问题，王越向明宪宗建议，应该启用“搜套”战略。1473年，王越率领轻骑入套，*死了三百名蒙古人，河套寇患才稍稍得到平息。但是明朝并没有因此而收复河套，恢复明初的旧疆。
仅仅十数年后，小王子达延汗在草原中崛起，并且率兵重新进入河套地区。他们在秋高马肥之际进入河套，在春季以入贡为名在明朝边郡大肆抢掠，抢到心满意足后才返回沙漠。对于蒙古人的入寇，明朝毫无办法。
到了嘉靖年间，鞑靼的俺答汗长期进驻河套，变为历史上著名的套寇。俺答汗以河套为基地，向南*扰明朝边境，向西强行越过宁夏、甘肃，攻略青海和西藏，包抄明朝的侧翼。
为了应对俺答汗的威胁，明朝一些有识之士认为，已经到了应该收复河套的时候了。于是熟悉边事的曾铣制定了一份详细的“复套”计划，并且向嘉靖帝上书。在计划中，曾铣历数蒙古人占据河套给明朝边境带来的危害，以及河套对于明朝有多么重要。曾铣认为，他只需指挥六万锐卒加上两千火枪手，便可完成计划。
