明朝开国皇帝朱元璋死后，由于皇太子先于他而死，于是由皇太孙朱允炆继位，这就是建文帝。由于朱元璋在世时实行分封制，各地藩王都强权在握，拥兵自重。诸王中燕王朱棣势力最大，燕王担心自己被废，于是打出清君侧的旗号起兵谋反，发动了历史上有名的靖难之役。这场战争持续了四年，后来朱棣攻陷了京师，继位为皇帝成为明成祖。
就在朱棣攻入南京时，皇宫已是一片大火，建文帝下落不明，他究竟是生是死呢？明成祖对此总是放心不下，这也几乎成为他的一块心病。数百年来建文帝的下落，也是一桩争论不休的历史悬案。有人说一个太监穿了建文帝的衣服投身火海，做了他的替死鬼，而他自己却趁机逃走了。也有人说建文帝削发为僧，藏进了某个寺院中。还有说他从地道出逃，皇宫大火也是他故意放的。更有人发挥了这种说法，建文帝流落民间之后去了云南，住在山中，而在后来的明英宗时期，建文帝还曾回到京师住在宫内，寿终正寝。
这些传说或真或假，难以断定，而综合各家说法，主要有：焚死说和逃亡说。
一种说法是建文帝自焚而死，剧永乐年间修著的《明太祖实录》中记载。建文帝死于宫中大火，当时燕王军队兵临城下，将宫城团团围住，建文帝想逃也来不及，他深知自己的四叔是一个什么人，知道落入他的手中绝对没有好下场，于是放火纵身火海之中。而朱棣也绝不会让建文帝继续活下去，否则他就没办法登上帝位，当燕王军队开进皇宫时，宫中已是一片火海，建文帝也没了踪影，为了不留下*侄夺位的骂名，当找到建文帝的尸体时，朱棣疼哭流涕，声称自己只是为了清君侧，辅佐建文帝。仁宗朱高炽也说，建文帝死后以天子之礼奠葬。但其实废墟中只找到了马皇后和太子朱文魁的遗骸，而建文帝是死是活无从得知。
另一种说法认为建文帝出逃为僧流落民间，在南京被攻破之时建文帝曾想过要自*，但是在亲信的劝说之下，从地道逃出了皇宫，从此削发为僧隐姓埋名，在明成祖死后他又回到了京城，住进了皇宫，死后葬于京郊西山。
其实朱棣登基后一直不相信建文帝已经死了，曾多次派心腹大臣到处寻访，有人说永乐年间郑和下西洋，其实就是朱棣查找建文帝下落的一种表现，而且朱棣还曾经向天下寺院，颁布僧道度牒书，借机整理僧人的名册，对当时所有的僧人进行了一次普查。
民间流传中很多地方都有建文帝踪迹的传说，有人说建文帝逃到云贵，后辗转到南洋，直到现在云南大理寺仍以建文帝为鼻祖。也有现代学者认为，建文帝当年逃到江苏吴县普济寺中，于永乐二十一年在此病亡。
至于建文帝底下落到底如何，也许在就随着历史的车轮，埋在了历史的废墟之中。
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