孙殿英从小就家境贫困，但是志向远大而且有点小聪明，虽然是个名不见经传的小人物，但也在黑白两道上左右逢源。在他年青的时候，他的父亲为乡里出头和满族旗人争执而被下狱，并且当晚就被打死在了狱中，这件事对孙殿英打击不小，也是他对清廷痛恨的开始。

之后孙殿英辗转各地，早先在民间组织里做庙道会的头目，后来由于生存带着一帮道徒投了军，由于孙殿英为人豪爽并且有一定的领导力，到处招兵买马攻城略地，被很多军阀看上并收养过。后来被奉系军阀张宗昌委以军长的职务，也就开始了东陵大盗的生涯。

军阀混战的年代物资、金钱吃紧，为了筹集军费孙殿英想到了距离不远的清东陵。乾隆、慈禧的墓就成为了他首选的目标，盗墓并非一帆风顺里面机关重重，好在有足够的人和威力巨大的火药。

得手之后，当然受到了国民政府和满清族人的不满，于是宝贝就成了烫手山芋。孙殿英就用这批文物和大洋上下打点，还有一部分倒卖到了国外，通过贿赂长官，孙殿英最终被无罪释放而且被委以重任。

抗日战争时期他曾投过效汪伪政权，后来被美名曰为曲线救国的义士，并得到了国军的重用，解放战争期间被解放军俘虏，最后死在了战犯收容所。

总的来讲，孙殿英的确有民族主义者的激烈情感，他本人也说过满清*害他祖宗三代，而且灭了明朝汉人政权，可以说背负着国仇家恨，但直接原因还是为了个人利益而选择了盗墓，并致使大量国宝流失海外，是个颇受争议的近代军阀。