河北定州，是中山文化的主要发祥地，早在新石器时代，就已有先民在此繁衍生息，自古被誉为“物华天宝地、人杰地灵州”。悠久的历史和灿烂的文明为定州遗留下大量文物古迹，作为河北省第一文物大县，定州拥有国家级文物保护单位7处，国宝级文物3件，其中最值得一看的，是位于南城门内东侧开元寺内的开元寺塔。

在河北民间流传着一句民谣：“沧州狮子定州塔，正定菩萨赵州桥”，说得分别是：沧州铁狮子，定州开元寺塔，正定隆兴寺千手观音像和赵县赵州桥。这四处文物古迹作为河北省首批全国重点文物保护单位，堪称名副其实的国宝，故河北民间将它们称为“河北四宝”。

据《定县志》记载，北宋咸平四年（1001年），宋真宗为了供奉开元寺僧人令能从古印度取回的佛经和舍利，下诏在寺内建塔。开元寺塔共历时55年，于北宋至和二年（1055年）建成。因北宋时期定州地处辽宋双方接近的军事要地，宋军利用此塔瞭望敌情，故又称“瞭敌塔”。

开元寺塔为十一级八角形楼阁式砖木建筑，高83.7米，造型端庄威武，是中国现存最高大的砖木结构古塔，也是定州城最高的建筑。值得一提的是，该塔的塔身由内外层衔接而成，楼梯从内塔穿心盘旋到达塔顶，由下至上按比例逐层收缩，形成塔内藏塔的奇特结构。