圣彼得大教堂是世界上最大的天主教堂。它集中了当时许多优秀的建筑家、画家的智慧，体现了16世纪意大利文艺复兴盛期的建筑成就，是意大利文艺复兴运动最宏伟的纪念碑。圣彼得大教堂建造于1506年，历时100多年，其间充满着教会反动思想与进步的人文主义世界观的对立与斗争。
圣彼得大教堂坐落于罗马教皇城梵蒂冈城内。在这之前，这里原有一座圣彼得老教堂，其规模比现在的要小得多。圣彼得是耶稣的第一位门徒。耶稣受难后，圣彼得与弟子们到罗马传教，后被罗马大帝所*。4世纪，君士坦丁大帝为了笼络人心，把基督教定为国教，并且以身为范，皈依了基督教。后来，罗马人在圣彼得的墓地上造起一座小教堂，就是后来的圣彼得老教堂。16世纪初，教皇尤利叶斯二世为了吹嘘自已的丰功伟绩，宜扬教廷统一帝国的宏图，决定重新修建一座大教堂，以取代那历时1000多年、早已摇摇欲坠的圣彼得老教堂。
1506年，教皇为新教堂举行了奠基礼，意大利著名建筑家伯拉孟特的方案在设计竞赛中获胜。伯拉孟特出身平民，原先学画画，后来到意大利研究古罗马建筑，终于成为优秀的建筑家。伯拉孟特的建筑风格是宏伟庄严。新教堂抛弃了巴西利克的造型，采用了正方形与希腊十字迭合的集中式平面。在中央建立一个高大的半圆穹隆，四角用小穹顶衬托，以求内外部空间的大胆明朗。但是，工程的进展颇不顺利。伯拉孟特死后，教堂也没有完工。新教皇立奥大先后任命名画家拉斐尔等人负责设计教堂，要求将原设计改为正统的天主教会的拉丁十字面。但是，由于教会借口建造圣彼得大教堂发售赎罪券，大力搜刮钱财，人民锨起了轰轰烈烈的宗教改革运动。同时，西班牙军队入侵罗马，政局动荡不安，人人惶惶不可终日。圣彼得大教堂的工程不得不停止，一停就是30年。
1547年，教皇保罗三世任命当时杰出的雕塑家、伟大的建筑家、画家米开朗琪罗主持恢复教堂的工程。米开朗琪罗抱着让古罗马所有建筑黯然失色的雄心，把修改的拉丁十字平面恢复到最初的集中式平面，设计了比半圆稍稍拉长的饱含弹性张力的中央大穹顶，工程进展顺利，到150年基本完成。然而，不幸的是，16世纪末天主教开始了反动统治。教皇保罗五世命令建筑师玛丹纳将米开朗琪罗设计的立面拆去，在它前面加了一个巴西利克式的大厅，又退回到天主教正统的拉丁十字面。大厅挡住了大穹顶的部分面貌，大大损害了原计划无比宏伟、庄严及纪念碑性质的风格。这样，教堂部分基本定型，最后完工是1626年。
