“牛腩”一词，常见于粤语，也许因为香港茶餐厅文化在北方渐渐流行，现在普通话也接受牛腩了。但国标GB/T 27643-2011“牛胴体及鲜肉分割”里面，是没有这个词的。那么，牛腩到底是牛身上的那个部位呢？
牛腩即牛腹部及靠近牛肋处的松软肌肉，是指带有筋、肉、油花的肉块。
牛腩只是一种统称，如果依照部位来分，牛身上许多地方的肉都可以叫做牛腩。国外进口的，是以切成条状的牛肋条为主，是取自肋骨间的去骨条状肉，瘦肉较多，脂肪较少，筋也较少，适合红烧或炖汤。在里脊肉上层有一片筋少、油少、肉多，但形状不大规则的里脊边，也可以称作牛腩，是上等的红烧部位。
牛腱也可以算是牛腩的一种，筋肉多，油少，甚至全是瘦肉。因此一般用来卤，不适合炖汤，更不适合红烧。
以香港对牛肉的分割标准为例，牛腩大致可分为坑腩、爽腩、腩底、腩角和挽手腩，当中最普遍是坑腩。坑腩属近腰肋骨的肉，除去肋骨后会出现一条条坑，所以称为坑腩。其肉质韧性大，肥瘦相间，最适合用作焖或煲汤。
