阿含经所说根本佛教之基本教义，即：无明（梵avidya^ ）、行（梵sam!ska^ra ）、识（梵vijn~a^na ）、名色（梵na^ma -ru^pa ）、六处（梵s!ad! -a^yatana ）、触（梵spars/a ）、受（梵vedana^ ）、爱（梵tr!s!n!a^ ）、取（梵upa^da^na ）、有（梵bhava ）、生（梵ja^ti ）、老死（梵jara^ -maran!a ）。
据长阿含卷十大缘方便经载，缘痴有行，缘行有识，缘识有名色，缘名色有六入，缘六入有触，缘触有受，缘受有爱，缘爱有取，缘取有有，缘有有生，缘生有老、死、忧、悲、苦恼大患所集，是为此大苦因缘。即此十二支中，各前者为后者生起之因，前者若灭，后者亦灭，故经中以（大一·六七上）‘此有故彼有，此生故彼生；（中略）此无故彼无，此灭故彼灭’之语，说明其相依相待之关系。即一切事物皆具有相依性，皆由因、缘所成立，故说无常、苦、无我。
在阿含经典中，除十二缘起说之外，另有十支、九支、八支、七支等缘起说，广义而言，彼等皆含摄于十二缘起说中。又杂阿含经卷十二谓，缘起法乃永恒不变之真理，佛观察此真理而开悟，并为众生开示此法。又若自有情生存之价值与意义方面观察十二缘起之意义，则指人类生存之苦恼如何成立（流转门），又如何灭除苦恼而至证悟（还灭门）。即有情之生存（有）乃由识（精神之主体）之活动开始，识之活动成为生活经验（行），复由活动之蓄积形成识之内容。然识之活动乃识透过感觉器官（眼、耳、鼻、舌、身、意六处）接触认识之对象（即一切心、物[名色]），此系主观上感受之事。凡夫之识以无明（对佛教真理无自觉）为内相，以渴爱（求无厌之我欲）为外相，渴爱即识之根本相，且发展而取一切为我，成为我执（取），故由此染污识之活动所薰习之识，必应经验生、老、死等所代表之人间苦、无常苦。反之，圣者因灭无明及渴爱，故人间苦亦灭。
（1）无明：就是不明，乃一切烦恼的总称。于缘起性空无所明了，因而妄生一切执著，此谓“无明”；
（2）行：造作义，指一切行为，即依无明所造的善恶业；
（3）识：业识，此识随业受报，为过去业力所驱，挟持所造善恶种子而来投胎；
（4）名色：名指心识，色指形体。由于一念爱染投入母体为名，成胎后为色。所谓心物和合而成胎，胎相初成叫做“名色”。
（5）六入：即“六根”。在母胎十个月的中间，由名色渐渐成长到六根完备，于出胎后对六尘境有互相涉入的作用，故名“六入”；
（6）触：即接触。根、尘和合而成触。指出胎后六根与一切外境之接触；
（7）受：即领受。根境相对于违顺二种境界上，生起苦乐二种感觉谓之“受”，此即为对境所起的一种情绪；
（8）爱：即贪爱。对于五尘欲境，心生贪著，此即为对境所起的一种贪染心；
（9）取：即妄取，追取。遇喜欢之乐境则念念贪求，必尽心竭力以求得之而后已，遇所憎之苦境则念念厌离，必千方百计以图舍之而后已，此即为爱染欲境的一种趋求。
（10）有：即业。即有因有果，由前际因（爱取），生后际果（生老死），业力牵引，因果不亡，遂演成三界轮回的事实来。此为所作业力感报的一种规定；
（11）生：即受生。以现在所作之业为因，依因感果，必招来世受生，此即为未来受报的一种活动；
（12）老死：即老耄和死亡。诸根衰败叫做老，身坏命终谓之死。有生就不能不死，四大和合的身躯自然从少到老，无常转变必至于死，此即为未来受报的一种结果。
