公元1435年春，明宣宗朱瞻基驾崩，当时，有传言说明宣宗钦定继承人为襄王，太后张氏大怒，召集群臣，指着年仅9岁的朱祁镇道：“这便是新君！”，朱祁镇这才顺利登基，史称明英宗。
朱祁镇登基后，尊张氏为太皇太后，母亲孙氏为皇太后，因为年纪太小，朝堂被太皇太后张氏和三杨（杨士奇、杨荣、杨溥）把持，在这四人的努力下，大明王朝欣欣向荣。然而，这四人年纪毕竟大了，到1446年，接连病逝，而此时的朱祁镇，也已经20岁，完全有了亲政能力，皇权重归朱祁镇之手。
早在太皇太后张氏活着之时，便对太监王振很是不喜，经常敲打王振，但朱祁镇却对王振喜爱异常，张氏和三杨一死，再无人可以管束朱祁镇，朱祁镇开始重用王振，尊王振为“先生”，公卿大臣更是称之为“翁父”，权倾朝野！公元1449年，在王振怂恿下，明英宗朱祁镇御驾亲征瓦剌，结果因为王振胡乱指挥，土木堡惨败，50万大军全军覆没，朱祁镇被俘，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣皆尽战死，消息传回北京，朝堂震惊。
而瓦剌，奇货居奇，以朱祁镇为人质，一路招摇撞骗，直逼北京城，便在这危难时刻，以于谦为首的明朝大臣，得到孙太后同意后，迅速拥立郕王朱祁钰为帝，率北京军民抵御瓦剌入侵，明朝这才消除灭国之危。那么问题来了，明英宗朱祁镇被俘时，明明已立朱见深为太子，让孙太后监国，朱见深称帝不是更顺理成章吗为何于谦等人，非要拥立朱祁钰为帝呢？原因有三，最后一点很无奈！
