头戴银冠，脖挂银项圈，胸前铺满银饰的苗女盛装形象，构成了绝大多数人心中的苗人印象。
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苗族是何时开始接触银，何时开始使用银饰的呢？我们可以从先秦时期记载苗族祖先蚩尤的相关历史文献中看出一些端倪。管仲《管子·地数》里说：“蚩尤受庐山之金，而作五兵。”《尸子》里也记载：“造冶者，蚩尤也。”这说明，至少在汉代以前，苗族先民就在一定程度上掌握了金属冶炼技术。
金属冶炼技术的出现，只是为苗族人开始使用银饰品的时间提供了一定范围的参考，从苗族聚居地墓葬中经考古挖掘而来的文物则更具说服力。
众所周知，苗族的历史主要是一部迁徙史。苗族形成如今在全国的分布格局，经历了至少五次大迁徙。历史上，苗族人为了获得生存空间，从华东迁至中原，从中原迁至中南，从中南迁至西南，足迹遍布大半个中国。秦汉至唐宋是苗民进行第四次大迁徙的时期，在此期间，一部分苗民从湘、鄂、川、黔毗邻地区迁至川南和贵州大部分地区，深入黔南及黔东南。
而在贵州出土的历史同期考古文物中，所见除了证明当时冶炼技术已相当成熟的青铜器具、兵器等，还有包括银圈、银手镯、银戒指在内的大量银饰物件。结合苗族传说和现代出土的文物来看，苗族使用银饰的历史极可能可以追溯到汉代。
明确记载苗族使用银制品作为装饰物的文献，出现在明代万历年间。郭子章的《黔记》记载：“黎平苗与贵州同。其妇女发鬓散结、额前插木梳，富者以金银；耳环亦以金银，多者至五六，如连环。”
到清代时，苗族银饰的使用已经非常普遍，苗族无论男女老少，都以戴银饰为美。清钮祜禄·爱必达所著的《黔南识略》中记载：“苗族男子，项戴银圈一二围……女头必裹布，耳戴大环，项戴银圈一二以至十余围不等……女子银花饰首，耳垂大环，项戴银圈，以多者为富……”
