《诗经·小雅·北山之什·北山》里曾写道:"普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。"意思是，普天之下皆是王的土地，四海之民皆是王的臣民。在封建社会价值体系中，无论是帝王贵族还是平民百姓，他们信奉的一直都是"天下的一切都是帝王的，那么自然天下所有的人都是帝王的臣民，供帝王驱使。"这样的信念。
因此，在古代社会，只要帝王相中某位女子，不需要征求她的同意就可以将她纳入宫中。正因如此，在一夫多妻制的封建社会，帝王的妃嫔数不胜数，人们常用"后宫佳丽三千"来形容帝王的妃子之多。然而这么多女子是通过何种途径进宫的呢？实际上，这些后宫佳丽来源众多，一般来说有以下几种进宫的途径。
一、朝臣、名门望族
相传帝王后宫制源于周朝，天子称王，正妻称后，王有一后，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，后朝大多沿袭这一制度。自周起，后宫选妃会从朝臣和名门望族家庭中选取，如周幽王的王后是申侯之女;唐高宗时武则天是荆州都督武士彠之女;萧淑妃是南朝士族兰陵萧氏望族;王皇后出身于名门望族太原王氏……这些皇帝的妃嫔都是出身名门望族或是朝臣之家。这也体现了封建社会王室婚姻制度的一大特征，即门当户对。
二、民间选秀和采女制度
约摸东汉时期，开始从民间挑选才貌俱佳、气质出众的女子送入宫中。东汉时期，每年八月，朝廷会派出大量的公职人员，进入百姓家里进行良家女子的物色挑选，将符合条件的送入宫中。再在宫中进行层层选拔，对女子的身高，体重，处子，外貌，才艺，牙齿等进行甄别评判，其中极为出色的被挑选出来供帝王临幸。
这种选拔方式也成为后宫人员的主要来源，如东吴末帝孙皓大举选秀，宫女数量达到了五千多人;唐朝唐玄宗李隆基大举选秀，宫女数目甚至达到了四万人。值得一提的是，每个朝代选秀女的标准不同，和当时的时代背景有一定关系，如清朝为了凸显满人的身份地位和高贵血统，其秀女所选的对象只限于满人，且大多是八旗大臣之后。
三、朝臣或邻国进献
朝臣和邻国进献美女也是后宫人员的来源之一，这种方式往往带有一定的政治目的，朝臣多是为了讨好皇帝以得到升官发财的机会，而邻国进献就更加复杂，有的是为了求和，有的是为了表达友好，自然也有女子充当卧底细作的。
