“年号”，表示年份的名号，某种程度上也是帝王的“名片”，始自汉武帝的建元到清末溥仪的宣统结束，历时2049年，我国一共有651个年号，没算袁世凯的“洪宪”和溥仪的“康德”。年号在我国已经成为历史，目前，世界上只有日本还在使用，如去年起用新年号是“令和”。
汉初之前是没有年号的，到了公元前140年，汉武帝登基后，才首创年号为建元。此后历代帝王形成默契，大家都很认真地当着一件大事办，而且是以帝王的名义颁布。年号的命名，一般是帝王遇到“天降祥瑞”或内讧外忧等大事、要事，根据情况进行命名和更改年号。
汉武帝刘彻是西汉第7位皇帝，是有作为又好大喜功的牛人，起手年号就是“建元”，可以直追嬴政“始皇”的气魄。这可不是刘彻一开始就牛，那会儿他还是个孩子，挺起的小胸膛，也没有那么大的气魄和胆量。刘彻16岁即位，小牛犊子，没吹牛的资本，这显然是手下大臣们的杰作，因为刘家人喜欢吹牛，尤其喜欢别人吹自己的牛。还有一个牛人，就是忽必烈的年号“至元”，意思是天下好事都到元朝，末代顺帝为图吉利也拿过来用了5年，没管多大事。
据《史记·孝武本纪》载：“其后三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”根据这段文字，学者专家认为建元年号并不是汉武帝一开始就定名的，而是有官员为了讨好皇帝，认为“改元宜应天瑞，当用瑞命纪元，选取名号”，在武帝元鼎三年时新作出来，再往前追加所定的。
年号的使用虽有内涵，但比较混乱。帝王如果穿越都放到一块儿，其实跟幼儿园的小朋友差不多，任性得很，没有什么不可以和规矩可言。到后期才发现自己也是人，不是神，循着规矩来了。开始一个皇帝所用年号少则一个，多则十几个。如唐高宗有14个；明清皇帝大多一人一个年号，故后世即以年号作为皇帝的称呼，成为名副其实的名片，如永乐皇帝、雍正皇帝等。
如果先皇在年中去世，继位者仍使用当前年号，新年后才改元。如永乐二十二年七月驾崩，八月朱高炽登基，以明年为洪熙元年。也有同朝同年号的，如西晋惠帝和东晋元帝用的都是“建武”，唐高宗、唐肃宗皆用过“上元”。还有看到年号好，偷懒拿来用，如年号“建兴”使用过11次，“天祐”用过10次，“太平”用过9次。还有贴光式的，如西夏王朝把历史上最牛气的“贞观”，拿过来挂自己脖子上当招牌，王朝治理的一点儿“贞观之治”的气象也没有。
年号使用的字数也没一定的限制，如3个字的：梁武帝“中大通”、“中大同”，王莽的“始建国”。6个字是西夏的景宗“天授立法延祚”、惠宗“天赐礼盛国庆”。4个字19个，2个字的最多为627个。年号里比较最霸气的有“洪武”，可以看出朱元璋在众多帝王中的威武气势。还有一个就是“开皇”，这个年号具有一统天下的牛气，反映出杨坚实绩，同时他的“开皇之治”，还是可圈可点的。
“年号”，这一承载中国文化内涵的符号，到了6世纪的朝鲜新罗、7世纪后期的日本、10世纪的越南等国都因中国的影响，开始使用年号。现在世界上只有保持君主制的日本，仍在使用年号这一文化，我们看了会有什么感觉呢？（文／蔡驷 ） （图源自网络，如有侵权，请告知删除）
