胡蝶，原名胡瑞华，1908年出生于上海，16岁时考入中华电影学校。一年后参与拍摄《战功》，由此开始了自己电影演员的生涯。不久后，电影《秋扇怨》开拍，她首次担任女主角。之后胡蝶片约不断，三年时间内接连拍摄了十几部电影。1928年，她参演武侠电影《火烧红莲寺》，迅速红遍全国。1931年，她又主演了中国第一部有声电影《歌女红牡丹》，成为和阮玲玉并驾齐驱的女影星。
1933年一月，胡蝶凭借精湛的演技力压阮玲玉当选影后，此后又连续三次当选，成为当时最火的女影星。1937年8月，淞沪会战爆发，国军投入近80万重兵，苦战三个月，没能打退敌人的进攻，上海沦陷。为了避难，胡蝶和做生意的丈夫一起来到了香港。在香港，胡蝶继续自己的电影事业，先后主演了《绝代佳人》和《孔雀东南飞》等影片。
可惜的是好景不长，1941年冬天，香港也被日军占领了。当时胡蝶在整个亚洲都很有名，日军多次闯进她的家中，胁迫她拍电影，以宣扬所谓的“中日亲善”。胡蝶不愿与日寇为伍，为了躲避迫害，和家人一起逃离了香港。不料在前往重庆的途中，胡蝶的行李失窃，里面装的是这些年她拍电影攒下的全部家当。
没有钱就无法生活，为了找回被窃的财物，胡蝶通过好友林芷茗的介绍找到了戴笠。戴笠对胡蝶早就有意，只是一直无缘得见。现在见胡蝶有求于自己，心中十分高兴。他让胡蝶列出了被窃财物的清单，然后派手下去查访。虽然后来找到了盗窃胡蝶财物的盗贼，但不少贵重物品已经被销赃。为了讨胡蝶的欢心，戴笠按照清单所列全部用新的补齐。
这些新首饰比胡蝶丢失的成色还要好，还贵重。她是个聪明人，立马就明白了戴笠的心思。胡蝶和自己的丈夫潘有声感情很好，根本就不想和戴笠有瓜葛。她礼节性地对戴笠表达了谢意之后就匆忙收拾行李，准备和家人一起离开重庆。但她一个弱女子，又怎能逃脱戴笠的魔掌呢？戴笠先是派人把潘有声抓起来关进了监狱，逼迫胡蝶就范。不久后又把他送到了云南。
之后胡蝶就被戴笠给幽禁了起来，为了家人的安全，她不敢反抗，只能委曲求全。为了讨胡蝶的欢心，戴笠下足了功夫。吃穿住行，只要胡蝶提出来，戴笠就想尽一切办法来满足。一开始胡蝶住在重庆南岸的汪山，后来她嫌烦闷，戴笠又先后在不同的地方为她修建了四座奢华公馆，光是公馆内的名贵花草就花费了十多万个大洋。
戴笠一直想和胡蝶结婚，但胡蝶就是不同意。最后戴笠派人把潘有声从云南接回来，强迫他和胡蝶离婚。为了一家老小的安全，潘有声别无选择，只得答应了戴笠的要求。戴笠兴奋异常，开始忙着准备婚礼。不料就在婚礼准备的差不多的时候，他却因为飞机失事摔死在了岱山。戴笠死后，胡蝶重获自由，很快和潘有声复婚，并去了香港。
在香港，胡蝶继续拍电影，潘有声则开了一家洋行，一家人的生活过得很幸福。不料来香港5年后，潘有声患了重病，几个月后就去世了。当时胡蝶才44岁，依旧光彩照人，不少人都劝她再嫁，但胡蝶却拒绝了。她花了很长时间才从失去丈夫的悲痛中走了出来。此后胡蝶把全部精力都投入到了自己心爱的电影事业当中，直到58岁时才结束了自己的电影生涯。之后胡蝶定居温哥华，和子女一起生活，1989年病逝，享年81岁。
