宋英宗在位时间很短，在民族关系方面基本上延续了仁宗时期的民族政策，宋辽夏三方之间虽不平静，但都没有爆发大规模的战争。
宋神宗继位后，决心改变宋在辽夏关系中的被动地位，兼制辽夏，收复汉唐旧疆，直接导致北宋的民族政策发生了重大变化，对宋蕃关系、宋夏关系、宋辽关系、辽夏关系、夏蕃关系都产生了巨大的影响。
宋神宗熙宁五年（1072年），为实现“开拓青唐，经略银夏，复取燕云”的战略目标，宋神宗以王韶为将，出兵河煌，击败了当地的蕃部势力，攻占“熙州、洮、岷、叠、宕”诸州，设熙河一路，使宋军得以直接面对西夏右厢，取得了对夏的战略优势。
神宗用兵河煌，迫使一向亲宋的河煌藩部向西夏靠拢，吐蕃大首领董毡与西夏实现了联姻，建立了友好的关系，并且联合兵力进行反攻。
西夏和吐蕃的联合对宋朝朝廷经营河湟战略，造成了极大的威胁，熙宁七年（1074年），董毡军于踏白城大败宋军，宋将景思立战死，木征趁机联合西夏进围河州，熙河局势空前紧张，宋廷不得不厚抚董毡，赐予大量茶彩，加封董毡为“西平节度使”，重新获得吐蕃的支持。
此时辽夏关系也发生了相应的变化，在宋廷逐步取得对夏战略优势、西夏面临覆灭之时，辽重新恢复了对西夏的支持，宋熙宁四年（1071年）宋夏为争夺横山要冲啰兀地区发生激战，西夏失利，遣使向辽求援，辽“阴发腹里兵三十万往西界”，使得夏军士气大振，击败宋军。
与此同时，契丹趁机在宋辽边境发起战事，挑起事端，要求重新划分宋辽河东、河北蔚、应、朔三州的地界，宋辽关系再度紧张，为稳定契丹，宋廷不得不作出让步，割让边地七百余里。
熙宁八年(1075年)，交趾入侵，攻占钦州、廉州等地，神宗以郭逵为帅征讨交趾，于富良江大破交趾军，尽复失地。
元丰四年（1081年），在攻取河煌、稳定契丹、平定交趾之后，神宗以夏秉常为梁氏所囚为借口，五路伐夏，终因指挥不当大败而归，其后西夏又攻破北宋军事要塞永乐城。
这两次战争使宋军遭到沉重打击，使宋神宗平灭西夏的计划归于失败。虽然宋军在啰兀、灵州、永乐战役中败北，但却取得了开拓熙河、进占兰州、陕西四寨的胜利，一举扭转了宋军被动挨打的局面，从战略上讲，宋神宗时期的对外政策还是有一定成效的。
