摩擦会产生静电，这个现象我们已经司空见惯，欧洲从古希腊开始就已经在研究这个现象了。两千多年来，人们都认为摩擦之所以会产生静电，是因为在摩擦的过程中，材质相对比较软的物体上，原子的外围电子被摩擦拽离轨道，形成了比较自由的电子，这些电子会迁移到另一个物体上，于是就导致一个物体带负电，另一个物体带正电。例如，玻璃棒与毛皮摩擦，玻璃棒会带上负电，毛皮会带上正电。
然而现在科学家说，这种说法错了，摩擦生电时，例如玻璃棒与毛皮摩擦时，并不是毛皮上的电子跑到玻璃棒上去了，而是一小块毛皮分子碎片跑到玻璃棒上去了!玻璃棒上实际多了一些物质，而毛皮上少了一些物质。
为什么这么说?一方面，科学家在玻璃棒上检测出了毛皮分子;另一方面，从理论上来说，摩擦只能影响到物质的分子，只能让物质的分子和分子断裂，但由于这种摩擦力还不够大，还无法让原子的外层电子脱离轨道。那么物质的分子断裂为什么会让物体带上静电呢?因为分子断裂时，分子化学键，例如氢氧键并不是均匀断裂的，而是氢作出了牺牲，把电子都给了氧之后，才断开的。这样，断开的分子碎片就会一个带正电、一个带负电。其中较小的分子碎片都会往另一个物体上跑，这些跑动的分子碎片带什么电，就会导致那里带什么电。
摩擦生电还有一个奇怪的现象，毛皮与毛皮摩擦也可能会生电，而且两块毛皮带的静电是相同的电荷!为什么会这样?如果两块毛皮都带上了正电，那么负电跑到哪里去了?这个谜科学家还没有彻底解开，目前的推测是，另一部分电荷被周围的污染物质，例如尘埃颗粒或者空气分子等带走了。
