唯物主义者们认为世界的本原是物质，是由物质决定的意识。那么物质是什么呢?不同的理论就对于物质有不同的理解。所以，根据对于物质理解的深度和广度的不同，就有了唯物主义的三种历史形态。

一、古代朴素唯物主义

古代朴素唯物主义者认为，物质是一种或几种实物。这里面的实物指的是物质的具体形态。如西方哲学家泰勒斯所说的“水是万物之源”，他认为万物以湿的东西作为养料，靠湿气维持，万物的种子都是潮湿的，所以万物的本原是水，水就是一种物质的具体形态。还有赫拉克利特所说的“世界是一团永恒燃烧的活火”，他认为万物在火中灭亡，在火中重生。所以世界的本原是火，火也是一种物质的具体形态。在我国古代也有很多哲学家有相关的理论：王夫之的“气者，理之依也”，在这种理论中，气是物质实体，是影响事物的极为精细的物质。荀子的“天地合而万物生，阴阳接而变化起”，他认为万物都是由天地、阴阳变化相作用的。天地，阴阳二气都是实物。范缜的“形存则神存，形谢则神灭”，认为人有身体才会有精神，身体也是实物。所以，把金木水火土等五行元素、形、气、阴阳等实物当做世界本原的，就是古代朴素唯物主义。

二、近代形而上学唯物主义

后来随着科技的发展，我们对于各种实物有了更为深入的研究，科学家们发现很多实物其实都是由微粒组成的，哲学家们也采纳了这个观点，认为各种实物其实都是由微粒组成，这种微粒在那个时候是精确到了原子，就有了新的哲学观点叫做近代形而上学唯物主义。

近代形而上学唯物主义就认为世界的本原是原子，原子是构成物质的最小单位。和古代朴素唯物主义比起来，近代形而上学对于物质的理解就更深刻了。那么什么叫形而上学呢?这其实是看待问题的一种观点，即孤立、片面、静止的去看问题。

所谓孤立，指的是事物之间都是不联系的，每个事物都是一座孤岛。所谓片面，其实也就是“一叶障目，不见泰山”，没有全面的看问题。所以静止，即认为世界是不运动的，处在静止的状态，如“天不变，道亦不变”。但其实事物是会发生运动的，比如我从东跑到西，从南走到北，所以孤立、片面、静止的观点就受到争议，也就衍生了这种观点第一个缺陷叫做形而上学性。特别是静止的观点，在当时是很不被认可的。于是形而上学流派就稍作修正的认为：事物是有运动状态的，只不过这种运动是机械运动，也就是单纯的位置移动。这也就导致了形而上学唯物主义的第二个缺陷叫做机械性。但是单纯的位移是没办法概括复杂的社会运动规律的，所以形而上学学派又指出来，推动社会发展的是人的意识，特别是杰出人物的意识。所以，在研究人类社会的历史观中，这种派别陷入了唯心的误区。由此可见，自然观是唯物的，但历史观唯心，这就有了形而上学唯物主义的第三个缺陷叫做不彻底性。综上，可以看出形而上学唯物主义的三点缺陷，分别是：机械性、形而上学性和不彻底性。

三、辩证唯物主义与历史唯物主义

虽然形而上学对于物质的认识已经精确到了原子，但原子再小也是一种实物。而给物质下的定义本身应是一种抽象的概念。我们不能用具体化的东西去代替抽象的概念，所以就会有新的理论再研究物质的概念到底是什么，就有了辩证唯物主义与历史唯物主义，即马克思主义哲学。

马克思主义哲学认为物质是客观实在。客观，即不以人的意志为转移;实在，即实实在在的东西。与实物和原子相比，客观实在就是一种抽象出来的，所有物质都具备的概念。而且不仅自然观唯物，历史观也是唯物的，也就实现了自然观和历史观都是唯物的统一。所以马克思主义哲学较前两种理论而言，对物质的认识就更为深刻，也成为了唯物主义的主流理论了。