回鹘即回纥，由回纥改名而来。回鹘(拼音：huí hú;维吾尔文：Uighur/Uigur)又作回纥，是中国的少数民族部落，维吾尔族的祖先。主要分布于新疆，另外在内蒙古、甘肃、蒙古以及中亚的一些地区也有散居。汉文史料中“回纥”一词来自古回纥文，回鹘之名来源于部落韦纥、乌护。788年，回纥改名回鹘，取义为“回旋轻捷如鹘”。回纥是铁勒诸部的一支，韦纥居住在土剌河北，乌护居住在天山一带。回鹘一度作为突厥汗国的臣属。突厥汗国强盛时，回纥部落臣服突厥。743年，回纥汗国灭突厥，统一铁勒诸部，回纥逐渐成为铁勒诸部的统称。840年，回鹘汗国瓦解，居住在漠北的回鹘部落大部分南下华北，其余部分分三支西迁，其中一支和天山一带的回鹘结合，还有部分回鹘部落依附黠戛斯。
回鹘是奴隶制社会，人逐水草而居，其政权组织沿用突厥汗国制度。回鹘人通行回鹘语，属阿尔泰语系突厥语族，回鹘人最初使用突厥文字，后来使用回鹘文，也使用汉文。
回纥汗国助唐平定安史之乱，和唐王朝保持着紧密的政治、经济和文化往来。
维吾尔族的祖先，788年改称回鹘，取义为“回旋轻捷如鹘”。回鹘的全盛时期为八至九世纪。回鹘以外蒙古鄂尔浑河(Orkhon)河畔为核心，势力进入天山地区和中亚。
回鹘是铁勒诸部的一支，北朝后期开始处于突厥汗国统治之下，东突厥汗国瓦解以后回纥取得独立，和铁勒其他部落一起隶属于唐。
743年在唐朝的帮助下，回鹘灭突厥汗国，建立回纥汗国。788年回纥改名回鹘，848年黠戛斯灭回鹘汗国。其后漠北地区回鹘部落分为四部，一为乌介可汗为首的南下部分，从河套南下，由于侵扰唐朝边疆被灭，部众多数融入华北汉人;二为于宋、辽、金时代势力强大之甘州回鹘与沙洲回鹘;三为西州回鹘(居高昌之地，即吐鲁番)，虔信摩尼教与佛教;而最为强大的一支西迁至七河流域，和当地天山的回鹘以及葛逻禄等铁勒部落建立了威震中亚的喀喇汗王朝。
西元八世纪顷，西州回鹘使用起源于粟特(Soghd)文字之回鹘文字，且以此文字书写佛典，现存经典有《金光明经》、《法华经普门品》、《弥勒下生经》、《尊胜陀罗尼经》、《天地八阳神咒经》等，由上述经典之跋文可知，彼等多重译自藏文、吐蕃文、汉文等。《宋史列传第二四九》
隋唐时期，回鹘部落联盟为突厥汗国的重要构成部分。公元605年(隋大业元年)，回鹘联合仆骨等部族起来反抗阿史那部族，并逐渐强大起来。公元646年(唐贞观二十年)，回鹘配合唐军攻灭了薛延陀政权，首领吐迷度自称可汗，接受唐朝的管辖，唐在其地分置六府、七州。公元744年(天宝三年)，回鹘首领骨力裴罗自立为可汗，建立回鹘政权。这时回鹘控制的地区，东起今额尔古纳河，西至今伊犁河流域，势力日益强盛。
公元840年回鹘政权被黠戛斯推翻后，大部分回鹘人向西迁徙。一支迁到葱岭以西，一支迁到河西走廊，一支迁到西州(今新疆吐鲁番)。西州回鹘又向西发展，以高昌(今新疆吐鲁番)为中心，建立了高昌回鹘政权。西州回鹘后来改称为"畏兀儿"，也就是今天的维吾尔族。
突厥、回鹘语言属阿尔泰语系突厥语族。突厥创造了自己的文字，使用动物名称作符号以计算年份。唐代以前，大漠南北的蒙古高原大半属于突厥语世界。突厥和回鹘草原贵族都力图加强对内蒙古东部地区契丹人、室人的统治，在契丹、室韦驻有官员。后突厥还似乎曾向兴安岭一带移民。突厥、回鹘势力进入内蒙古东部地区，便向室韦等族打开了通向大漠南北的门户。突厥和回鹘对室韦人的经济文化都有影响。
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