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由于亿万年来河流的作用，它被切成了连绵不断的高原丘陵，在人类对自然作用不大的上古时期，黄土高原有茂密的森林和草原，水源丰美。

在黄河流域的东部，是辽阔的华北平原，它由黄河冲积而成，土壤肥沃、深厚。黄河流域共同的特点是土壤松软肥沃，非常适于农耕。黄河流域的年降水量不多，约为七八百毫米，对于以旱作为主的农业来说，是足够的。

据考古发现，这一区域的农业可上溯到八千多年前，最早的农作物是粟，以后相继出现了高粱、小麦、大麦、大豆等粮食作物。

中国南部是山地、丘陵、盆地、平原混杂的区域，山地与丘陵约占十分之七八，盆地、平原、河流占了十分之二三。由于太平洋与印度洋带来充沛的降水，中国南部的山区覆盖着茂密的森林，山地水源丰富，成一道道小溪河流，有利于农业灌溉，也有利于水上交通。

南方的盆地与平原地区，覆盖着肥沃的黑土，是发展农业的最好区域。它的缺点是野草与灌木的生长速度也快，在一块未开垦的土地上，野草与灌木的根互相纠葛，没有锋利的农具是很难进行大规模的农业开垦。

在中国历史上，中国南北文化是相互促进的，以农业的起源来说，如果说北方的粟农业历史可上溯到八千年之前，南方稻作历史至少也有七千年，所以，双方文明起源大致同步。不过，由于北方的土质松软，少有茅草、灌木等难以对付的野生植物，在农业还是以木石器为主要耕作手段的古代，北方的农业要比南方发展快。

迨至夏商周时期，北方已有许多人口众多、文化昌明的小国家，南方区域的文明却长期停滞。所以，今日中国人的主体主要是北方人的后裔，中国人的文化观，也是以北方文化为主流的。

黄河流域位于北纬30°~40°之间，纬度并不算高。但是，它的北部没有能挡住寒流的高大山脉，西伯利亚与蒙古高原的冷空气能够毫无遮挡地横扫黄土高原与华北平原，所以，中国北方的冬天要比同纬度区域的大多数地区冷。

例如，西安的纬度是北纬34°，希腊雅典的纬度是38°，按理说，雅典位于北方，应比西安冷，实际情况却完全相反，雅典的年平均温度要比西安高十来度，这是由于雅典的北部有巴尔干群山挡住了冷空气南下。

再以英国作一比较，伦敦的纬度高于北京十几度，按说伦敦要比北京冷，但实际情况相反，伦敦罕有类似北京零下20度的严寒。这是因为伦敦濒于大西洋，大西洋北部的墨西哥暖流非常壮观，它发源于热带的墨西哥湾，无穷无尽地将热流送到不列颠群岛，改变了英国的气候。每逢冬季，伦敦上空笼罩着浓雾，它使伦敦气温不至于降得过低。

在各大文明发源区域中，黄河流域的气温偏冷，这里早期农人的生活也比其他区域农人更为艰难。

以种植来说，南方区域植物生长速度快，一年四季花果不断，粮食作物可种两季，食物来源问题较易解决。

而黄河流域的气温只适应一年种一季庄稼，而且每年都有一个严酷的冬季。每逢冬季，中国北方一片白茫茫雪原，树木凋萎，群鸟南飞，生存环境十分严酷。为了安稳地度过冬天，北方农人不得不早早地备足粮食与冬衣。

总之，在黄河流域生存的中国人祖先，要付出更多的劳动才能取得与南方农人等量的生活资料，因而他们的生活十分艰难。

墨子说：

“民有三患，饥者不得食，寒者不得衣，劳者不得息。”

孟子说：

“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣！鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣！百亩之田，勿夺其时，数口之家可以无饥矣！…七十者衣帛食肉，黎民不饥不寒。”