“臭味相投”这个成语在今天是一个不折不扣的贬义词，只有坏人才“臭味相投”地聚在一起。但这个成语古时候却是一个地地道道的褒义词。

“臭味相投”古今词义相反的根源在于“臭”字的演变。“臭”读作xiù，《说文解字》：“禽走，臭而知其迹者犬也。”意思是禽兽脱逃，狗能够嗅着气味发现它们的踪迹。宋代字书《广韵》则解释说：“臭，凡气之总名。”所有的气味都可以叫“臭”。比如《易经·系辞上》有言：“二人同心，其利断金；同心之言，其臭如兰。”同心同德之言，它的气味就像兰花那样馥郁芳香。

《左传·襄公八年》载，晋国国卿范宣子访问鲁国，即席朗诵了《诗经·国风》中的《摽有梅》一诗。“摽（biào）”，坠落，“摽有梅”即梅子纷纷坠落。这首诗吟咏一位女子于暮春时分看到梅子落地，深感青春将逝，希望及时婚嫁。范宣子吟诵这首诗，意思是寄望于鲁国及时出兵，一同伐郑。鲁国国卿季武子回应道：“谁敢哉？今譬于草木，寡君在君，君之臭味也。欢以承命，何时之有？”意思是说：谁敢不及时出兵？拿草木作比的话，你们晋国国君是花和果实，我们鲁国国君只是花和果实散发出来的气味而已。欣喜以承担命令，哪里敢不及时呢？

“臭味”，杜预注解说：“言同类。”既言同类，季武子当然不会把两国国君比作坏人，因此这里的同类之称乃是褒义词。东汉学者蔡邕在《玄文先生李休碑》中，描述品行高洁的李休死后，“凡其亲昭朋徒，臭味相与，大会而葬之，鼎俎之礼，节文曲备”。“亲昭”，亲属；“鼎俎”，祭祀时盛载动物牲体的礼器；“节文”，礼节，仪式。“臭味相与”就是指与李休思想、情趣相同的亲属和朋辈聚在一起，为他举行隆重的葬礼。这个词哪里有丝毫的贬义，恰恰相反，是对李休及其亲属、朋辈的称颂之词。

明代文学家冯梦龙所著《醒世恒言》第二十六卷“薛录事鱼服证仙”，描写青城县县尉薛伟与两位同僚相处甚欢，“这三位官人，为官也都清正，因此臭味相投。每遇公事之暇，或谈诗，或弈棋，或在花前竹下，开樽小饮，彼来此往，十分款洽”。“臭味相投”，正是赞扬三位清正官员的褒奖词。

后世读“臭”为chòu，将“臭”的含义缩小为香臭之臭，“臭味相投”遂一变而为专指恶臭的气味，也就顺理成章地从褒义词变成了贬义词，可惜了一个好词。