那是一九五〇年的冬天。可怜的才娃他妈还在人间，才娃那时只有两岁，娘俩整天在姚士杰四合院西边的草棚屋里。官渠岸西头的农会小组长高增福，没明没夜不在家。土地改革运动在村里一开展，高增福忙得白日只回家急急匆匆吃两顿饭，黑夜要回他的草棚屋，总在半夜以后哪。
一个落下一场厚雪的早晨，庄稼人起来，都打扫自己院里的雪。高增福没有像每日一样，天一亮就出去活动。他扫了自己门前的雪，就留在草棚屋里。趁婆娘烧锅做早饭的这个空子，他独自一个人站在脚地，把竖柜上摆的瓶子、盆子和碟子，都当做听众，练习诉苦。他爹和他自己熬长工所受的压迫和剥削，被工作组同志选定为重，要他在全下堡乡的群众大会上讲出来；可是他总也讲不连贯，这一回练习遗漏了这件事，下一回练习又遗漏了另一件事。他很为这个着急。他已经向工作组同志说过一回，是不是他可以不上下堡乡的大会。回答只是一句话：“拿出主人翁的气魄来！难道你不情愿提高一般农民的觉悟吗？”他的阶级自尊心立刻克服了他对自己讲话能力的自卑心，开始一有空闲就练习。
“乡亲们！咱高增福五辈子熬长工的苦处，三天三夜说不完……”
他正在脚地练习诉苦，草棚屋的板门开了。他扭头一看，走进门的竟是他的东墙邻居姚士杰，鼻子口里三道寒气。
“嘻！增福兄弟，你在家里哩？”姚士杰脸上巴结地笑着。
“唔。”高增福冷淡地答应，神气里带着农会小组长对富农应有的优越感，看他从前的东家。
姚士杰一面谄笑，说：
“增福兄弟！自从运动一来，你兄弟忙得日夜不着家边。哥想和你兄弟扯拉扯拉，总是见不到你兄弟的面。今日早起落下这场雪，你兄弟没出去，到哥那面去坐一坐，咱哥俩谈叙谈叙。”说着，动手捉住农会小组长的一只胳膊就拉。
“不不不，”增福竭力挣脱着被姚士杰抓住的棉袄袖子，严肃地说，“你放脱。有什么话，你就在这里说。”
高增福心里骂他从前的东家：“啥东西！从前你为啥不和我这么亲热？土地改革刚到划阶级、定成份的阶段，你小子就拉拢我？你想收买咱高增福，算是你眼里没水，认不得人！”
但是姚士杰的眼睛，并看不透农会小组长在心里骂他。
“好增福兄弟哩！”他重新捉住挣脱的袖子，一个劲地麻缠，“念咱哥俩在一块劳动过几年的旧情，你兄弟不给哥赏这个脸吗？你兄弟放心！你兄弟到哥那面去一下，保险碍不住你兄弟在农会里头办事。哥知道自己老几。哥识得几个字，能对付着看报。哥懂得一政策哩。哥知道哥不够地主，哥满年四季劳动哩嘛！只不过，唉，旧社会嘛，人的思想都不开化，贪财爱利，哥地比一般庄稼人多，粮食打的吃不了，常有人借，还时给一利。这就是罪过，真正是罪过。这阵哥的思想大变化……”
“你嘴真巧啊！”愁诉苦时不会讲话的高增福，不客气地打断姚士杰，“你地多怪旧社会，你剥削人怪人家要借粮。这么说，你雇我长工，也怪我要熬长工。人们爱没地？人家爱没吃的？人家爱熬长工？是不是？你算了吧！放脱我的袖子！”
经过整顿贫雇农队伍的阶级教育，高增福毫不困难地把他从前的东家说得嘴底无言。
姚士杰仿佛受到了突然的袭击，惊呆了，规规矩矩放开了高增福的袖子，显然他低估了他从前的长工最近的发展。他一时有慌乱，不知该怎么办。
“我看你的思想一也没变化！”高增福拿出人民民主专政的派头，不客气地指责这个需要割封建尾巴的人。
“变化了！”姚士杰惭愧地笑笑，“兄弟，你听哥说完嘛。”
“你说你怎么变化了？”
“哥这阵思想大变化。哥思量来：‘咱这阵已经是*的民了嘛，咱就要和贫雇往一块堆活哩嘛。咱住在官渠岸，不是独家独户住在稻地滩里，咱总不能和乡党们不来往。’哥心里就是这样思量。有一句假话，哥就是四条腿。哥恨不能把心掏出来，给你兄弟看看。你兄弟这阵是官渠岸西头的办事人，哥就是想讨你兄弟的高教，看哥怎样才能和大伙活在一块堆。土地改革法不许献地，真把人着急死。你兄弟怎么也得给哥出个主意……”
“你规规矩矩当个守法富农，没人动你一根毫毛。”高增福指教地说。
“守法！哥守法！”姚士杰样子很恳切地答应，“我的天！咱还敢犯法吗？哥就是怕‘孤立’。你兄弟想想办法，看哥给官渠岸的贫雇献啥礼，甭孤立哥，行不行？”姚士杰用希望的眼睛，盯着农会小组长凝神沉思的脸。
高增福听了一怔，心里想：“啊呀！这小子心大着哩嘛！看样子还想利用我，收买全渠岸的贫雇哩。好，我就顺着他说，探探他的心思到底想怎样……”
“你说你想献个啥礼呢？”高增福换了随机应变的态度。
农会小组长的沉思和他态度的变化，在富农心中引起了更强烈的希望。姚士杰重新捉住他的胳膊，亲热地说：
“走！兄弟，咱到哥那面去，计议计议……”
“就在这里说，才娃他妈嘴牢着哩。”
“你这阵是办工作的干部，怕有人来寻你哩。走吧！走吧！”
“走就走！你放脱，甭拉拉扯扯……”
两个人从扫开以后又落下一层薄雪的路上，走进四合院的街门。我的天！富农全家老少从房里出来，在砖铺的院里迎接贵宾一般，迎接他们从前的长工。迷信老婆子、姚士杰的婆娘、姚士杰的出嫁到马家堡的三妹子以及娃子们，脸上都是谄媚的、巴结的和*情的笑容。那个年轻漂亮的三妹子，浓眉大眼，相当动人，竟然跑来用戴戒指的手，拂去落在增福棉袄上的雪花，身子贴身子紧挨高增福走着。她的一个有弹性的胖奶头，在黑市布棉袄里头跳动，一步一碰高增福的穿破棉袄的臂膀，并且肉麻地问：
“高二哥呀，这些日子忙啦？”
高增福嘴里说：“唔，忙。”心里生气：“这算做啥哩！这和套麻雀一样，套我高增福哩嘛！”
农会小组长怀着百倍的警惕，被他从前的东家一家人拥进正房中屋了。有一霎时，他完全惊呆了。这里脚地中间，摆好了红油八仙桌和太师椅子。桌上摆好了四碟小菜、酒壶、酒樽和筷子。当姚士杰的三妹子，用胖奶头碰高增福肩膀的时候，他只感到全身如同针刺一般不舒服；现在，看见这个桌面，他忍耐不住要呕吐了。姚士杰简直把他不当人，竟敢这样简单地污辱他的人格。这里是陷阱，他一刻也不能逗留在这里。
“坐！坐进去，咱谈叙。”姚士杰殷勤招待着，忙忙碌碌，转身吩咐他婆娘和他三妹，“炒菜！炒来热菜，俺哥俩旋喝旋说呀。增福身忙，没工夫磨。”
高增福痴瞪瞪地站在砖脚地想：“我这阵就走，没探到这小子心底上……”
“坐！你坐嘛！”姚士杰往椅子里推高增福，“立客难待。你看全家都站在这里。你一坐，他们就各做各的去了。”
高增福心里真着急：他绝不能坐下！富农的酒菜是喂狗的，他是堂堂正正的雇农，正准备在全下堡乡的大会上诉封建压迫和剥削的苦，怎么能给富农当狗喂呢。他鄙视地看也不看桌上摆好的酒菜，他看见就发呕。他虽然有一个消化玉米糊糊、窝窝头的胃，他觉得自己在精神上，比这个富农要高贵百倍。但是不坐下来吧，他却没揭开富农阴谋的底细；只知道姚士杰企图收买，却不知道他的全部阴谋。
“你坐嘛！你怕啥？”姚士杰根本不能理解高增福精神上的高贵，他以为他从前的长工内心在矛盾，所以他更加放肆地说，“你兄弟放心！咱隔壁邻居，他谁能知道咱哥俩喝酒呢？自从土改运动一开展，没人进我这院来。……”
这时候，高增福已经想出了新的主意，他又一次换了随机应变的态度，说：
“不是怕人知道，是咱身忙，吃了早饭又要开会。你这番意思，我心领了。往后，等运动过后，哪一黑夜没事，咱再喝。你这阵只说你是啥心思吧。”
“也好。你兄弟说的也对。运动过后，咱哥俩消消停停喝。”姚士杰盯着高增福的瘦长脸，显然在判断高增福的虚实，犹豫不决。
高增福故意说：“你没话了？那么我走了。……”
姚士杰忙拉住说：“你甭走。”
“那么你快说。”
“哥说……”姚士杰还是盯着高增福的脸，还是犹豫不决，“哥说出来，能行，咱办；不行，和哥没说一样。好不好？”
“你说嘛。”
“不行？可和哥没说一样啊！”
“你看你！你是说不说？”
“哥说！哥说！”
“你快说！”
“咱村的成份快定完了没？”
“还没定完。”
“快了不？”
“快了。”
“把哥包涵包涵，行不？”
“怎么样？”
姚士杰使着很大的劲，紧张地说：
“你叫哥拿出多少粮食，哥就拿出多少粮食，给咱渠岸的贫雇献礼。……”
“唔，你说。你往完说。”
“哥受不了孤立。哥喜愿进步。天下农民一家人嘛！全渠岸一家人，哥独独另一家人，哥受不了。……”
“你说，你说完。”
“把哥的成份下成中农。只要你兄弟和咱渠岸的贫雇们说哥是中农，他工作组走群众的路线！……”
“呸！”高增福听到底，往脚地上唾了一口，愤愤地走了。
当天上午，高增福就把这下雪天早晨发生的事情，一根一板告诉了土改工作组同志和农会主席郭振山了。专为揭露拉拢干部、收买群众、破坏土改的不法富农姚士杰，开了一回斗争会。会上郭振山的嗓音能炸破房子，指住鼻子，把旧社会和他打过架的姚士杰，训得抬不起头来。从此以后，姚士杰在说话和行为方面检得多了，但从他的外表上也可以看出：他恨透了高增福和郭振山了。
整个土地改革以后的这个时期，姚士杰一直是老实的，服软的。一九五二年冬天查田定产以后，颁发了土地证，姚士杰又抬起头来了。高增福每天注意他的富农邻居的表现，看来那些姚士杰曾经觉得是祸患的家业，现在又变成贵重的财产了，神气上又表露出富户的优越感来了。从前，不管姚士杰心里怎么恨高增福，表面上还装得没什么，见面总是先开口打招呼。查田定产以后，姚士杰似乎觉得再没必要虚情假意了。要是高增福不先开口打招呼，姚士杰就高傲地昂着头，不答话走过去了。那神气等于明明白白说：“叫你高二再厉害！”高增福连这意思还看不出来吗？
高增福难受极了：土地改革时期宣告结束了，土地改革法撤销了，土地所有权确定了，对土地买卖和粮食借贷的冻结，也解除了——到黄堡上集去的路上，你看吧，所有汤河两岸的富农和富裕中农，都抬起头，有说有笑了。贫雇农发愁：眼看着失掉了对富农和富裕中农的控制；要是没什么新的国法治他们，那还得了？几年工夫，贫雇农翻身户十有九家要倒回土改以前的穷光景去。
没了婆娘，又卖了用耕畜贷款买来的耕牛，人民代表高增福，这时心里慌。他不知道他前面路上是红是黑？要是他再失去土地，二回头熬起长工，怎么能带大才娃呢？他近来常常对着在他怀里睡熟的才娃叹息：“才娃呀！才娃呀！你托生在哪里不好？为啥托生在这草棚屋受难？”
受过三天三夜也诉不完的苦，高增福自己并不骇怕艰难。你看他无论什么时候，总是绷着瘦长脸，咬着牙巴；他是在心里鼓着劲，准备经受生活中的任何考验。但是，他却无论如何也没想到：政府指示的活跃借贷，没有能帮助困难户度春荒，竟给了阴险毒辣的姚士杰报复他的机会。
……高增福一听说他哥增荣，到四合院去投奔富农借粮，急得直跺脚。他当下就去找他哥。他哥到终南山口割茅柴去了。傍黑天，他注意到他哥背着一大捆茅柴回来了，他就又找去了。他一进他哥的只有土围墙、没有街门的草棚院，就说：
“哥！你怎这糊涂？”
“我怎糊涂？”增荣满脸尘土上流着汗水，解着茅柴上的麻绳，转过脸奇怪地问。
“你怎么投到富农怀里去了呢？你……”
“噢啊！”高增荣明白了，很歉然地笑笑，说，“我没粮食吃嘛！借富农的粮食，又没犯法？”
“你的立场？……”
“好兄弟哩！站稳立场不吃饭，肚也不饿吗？”
“啊哈！你呀！”高增福一听他哥这种没骨气的话，急得肠断肚炸，气呼呼地说，“你朝富农低头，对不住墓坑里咱爹的骨头！老实告诉你！饿死事小，失节事大！咱就是这话！没告你说吗？一过清明，咱渠岸的困难户，给生宝互助组掮开扫帚，就有钱买粮了，怎样就能把你饿死嘛！”
“我不能跑山。我腿关节疼。”增荣瓮声瓮气说，“你不知道我，早年给财东家做稻地活，遭下风湿症？”
“你不能跑，把才娃寄放在你家里，我跑嘛！”
增荣没有词儿了。
在月子里还没下炕的增荣婆娘，在草棚屋炕上接嘴了。
“好兄弟哩！”产妇细声细气朝院子里说，“咱两家还是各顾各吧。看你爷俩的难场，还顾得了俺一家子哩？再说，我还没下炕，也照看不了你才娃呀。……”
明白了。高增福完全明白了。他再也没说什么的必要了。他还说什么呢？他知道他哥是婆娘当家，自己做不得主。这不是他哥的结发妻子。他哥是被这个死了丈夫、丢下一个娃子的女人招进门的，听这个女人的指拨干活，干活，干活。准是这个女人叫他哥投奔富农的！
高增福心里想：“我熬十万零八辈子光棍，也不跟这号女人过！”
高增福气愤地走了。他在土围墙的豁口，端端碰上在墙外听声的姚士杰。两个仇人没打招呼。高增福走了，姚士杰进院了。
“增荣！你要借的粮食，我给你打听到了。要借几斗有几斗。”姚士杰大声亲切地说，故意气向巷子走去的高增福。
