然而敌军显然不是吃素的，立马又发起进攻，并朝山坡上扔下了几枚燃烧弹。顿时黑夜亮如白昼，常孟兰等人的位置也被暴露。紧接着敌军就对他们所在的位置发出猛烈的攻击。有两名队员没有来得及隐藏就当场阵亡。此时的常孟兰骂了一句脏话，端起机枪就进行猛烈的反击，但是终究寡不敌众，只得大喊一声撤离。就这样常孟兰拼命地跑，大约跑了几十里地，听到身后没有动静才回过神一看，身边哪还有什么人，其他人走都丢了。

与部队走丢后的常孟兰，开始踏上了漫漫的巡军之路。他先是在1949年开国大典之后，来到了北京，找到了一个收容战争失散老兵的收容所。他向收容所表明了自己的身份以及自己所在的部队番号并表达了自己想要继续当兵的愿望。然而收容所能做的就是让他先回去等通知，因为战场上这样的老兵实在是太多了。回到家之后的常孟兰日复一日地等着信件，然而丝毫没有进展。于是两年之后常孟兰再一次来到北京，这时收容所告诉他，他之前的部队参加朝鲜战争了，所以还要继续等。就这样三年、五年、十年、二十年、四十年，常孟兰一直在东北、山西、石家庄等地寻找自己的部队。没钱了就捡破烂赚钱，有钱了就当路费继续找，但是即便如此依旧一无所获。

终于有一天，家附近建的一所军事学院，让常孟兰看到了希望。他找到学院领导表明了自己的身份，并想要领导留下他在学院中做点力所能及的事情。最终领导同意让他在学院中干点杂活。后来，学院中的学生都知道了这位寻军未果的老兵，也想要帮助他。但是他怎么都不要钱，于是大家只好买一些生活用品送给他。此时学院副院长王定庆，也给他带来了一个好消息，原来常孟兰之前部队的番号已经改了，现在的部队就在辽宁本溪。得知这一消息的常孟兰非常开心，也不顾年关就兴冲冲地来到辽宁本溪。然而命运好像又跟他开起了玩笑。他刚到本溪，部队就搬到了一个小镇上，常孟兰又一次地扑了个空。

此时正值年三十，路上车辆往来很少而到小镇上还得几公里的距离。于是常孟兰打算一路走过去，但是终究年纪大了，饥寒交迫的他累倒在路边。此时一辆后勤补给车正好看到，就给他带到了部队里。常孟兰来到部队之后，现任王团长亲自接待了他。缓过来的常孟兰突然站起来向王团长脱帽敬礼“报告团长，原晋察冀军区四纵十旅三十团三营八连二排排长前来复命……请指示！”此话一出纵使军戎男儿也不禁红了眼眶。复命之后，常孟兰心中的一块石头终于落地了。但是王团长给他带来了一个不好的消息，那就是连长何有海已经下落不明。所以当时集结号究竟有没有吹响，也就没人知道了。但是此时对于常孟兰来说吹与不吹也已经没那么重要了