公元前256年，在“得蜀则得楚，得楚则天下并以”的军事主张下，知天文识地理的蜀郡太守李冰携其子（一说是二郎神的原型李二郎）奉秦昭王之命，于公元前256年至前251年主持始建了都江堰，一举将水旱灾害十分严重的成都平原建成秦国统一天下的军事粮仓，也为成都平原成为天府之国奠定了非常重要的基础。

岷江是“母亲河”长江上游的一条重要支流，它发源于四川与甘肃交界的岷山南麓，其东源和西源在松潘境内漳腊的无坝汇合后向南先后流经松潘县、都江堰市、乐山市，在宜宾城区东北合江门汇入长江干流，全长711公里（若以大渡河为正源则是1279公里），流域面积13.5881万平方公里。

李冰上任后实地考察了岷江的有关情况，他提出要根治成都平原的水旱问题，就必须实行引流分水。而他发现岷江在流经都江堰玉垒山西侧时，由于山体坚硬挡住了水流的去路从而使得河道呈近似于圆弧形，在玉垒山这里凿开一个口子将岷江水引到成都平原，就能解决灌溉、运输以及水旱等诸多问题。

由于山体岩石坚硬，在当时没有火药的情况下，如果单纯地用铁镐凿的话要将近30年。李冰想到了利用热胀冷缩的方法，先是用火将岩石烧热然后再用水浇，岩石崩裂疏松后就更容易开凿。就这样李冰一干就是将近8年，玉垒山终于被凿开了一个宽20米、高40米、长80米的口子，这个口子被命名为“宝瓶口”。

“宝瓶口”这个引水工程虽然完工了，但是岷江东岸被地势较高的山体阻挡，江水一般很难按照预期从“宝瓶口”流向成都平原。此时李冰父子又率人在离宝瓶口上游不远处建造分水堰，他们将大竹笼装满岩石堆积在江心，形成一个鱼嘴般的狭长人工岛，也就是今天我们所看到的鱼嘴分水堤。

而“鱼嘴”建成后，直接将岷江河道分为外江和内江，外江主要用于排洪，而内江的的一大部分水量则由宝瓶口流向成都平原。乍一看鱼嘴分水堤很简单，但实际上蕴藏着很深的科学道理。