“市”的建制其实是商业社会的产物，所谓“市”其实就是做买卖、做交易的场所，市场市场，说的就是做买卖、做交易的场所、场地、场子。“市”呢，一般是跟“城”结合起来的，“城”呢，就是做个围墙，把里面的人圈起来，防护起来，“城”的作用是防卫，“市”的作用就是交易了，居住在城市的人，一般都是以非农产业、非农人口为主的，城市里面呢，就有这些产业的集散地、甚至生产场所，还有生产和交换、出售产品的人的居住场所，然后呢，还有管理这些人口包括周边农业人口的机构。然后，人都是要生老病死的，就又有了医院、学校还有玩的地方了。

截至2018年，中国有城市672个了，比“市”小的功能差不多的“镇”有21297个了，一个传统的农业大国已经很显然地走在了城市化、城镇化的道路上了。

副省级市、地级市、县级市其实功能都是上面说的那些，根本没有什么区别的。要说区别，无非有三：

其一，副省级市一般体量比较大，远远超过了所谓的地级市，有的副省级城市甚至经济总量占了所在省的五分之一、三分之一了，为了更好的管理这么大体量、这么大规模的大城市，国家就把这类的大城市从地级市中分隔开了，就授予了比省级单位小、但是比地级城市大的经济和行政的自主权乃至立法权；副省级城市的说法是1994年2月底开始的，其实前身就是计划单列市，就是把这些大城市的计划体系单列出来，不再受所在的省级机构控制，而由中央直接控制，副省级城市的四大家正职领导，都是副省、部级的，其职务都要由中央审批的，在行政区划上，副省级城市仍为省辖市，由所在省领导为主。我国现有广州、武汉、哈尔滨、沈阳、成都、南京、西安、长春、济南、杭州、大连、青岛、深圳、厦门、宁波15座副省级市，其中深圳、大连、青岛、宁波、厦门是计划单列市，其它都是省会城市。

其二、地级市就不用多解释了，地级市是一个省级机构的主要的二级组成单位了，就是在省一级机构领导下，负责一个地域的行政事务的国家机构了。相同类型、但是叫法不同的，还有一些民族自治州、一些民族自治盟。其实，中国原先是实行中央、省、县、乡四级管理体制的，没有地级市这一说的，原先有的，也是省一级的派出机构，但原先都叫地区、专区、行政公署的。在1982年的时候，地区的数量高达170个，占当时318个地级行政区的53%，是地级行政区的主体。1983年后，开始“撤地设市”、“地市合并”。目前，在总计333个地级行政区中，仅剩7个地区，而地级市的数量则达到了293个，地级市已取代地区成为地级行政区的主体。

其三、“县”这个单位，本是地区或者地级市下面的基层单位，是组成地区的基本单元，是传统农业最基本的管理机构。其实，县级市也是后来的产物，原先县就是县，没有县级市一说的，县级市也是城市化进程中出现的。就是原先的农业县，经过若干年的发展，工业、贸易的产值、利润，已经远远大于农业的产值、利润了，特别是基础设施、集聚人口都比原先一个县城所集聚的设施、人口强得多得多了，再也不是一个传统的农业县可以满足这个地域的发展需要了。县级市这样的县级行政区，由地级市、地区、自治州、盟管辖或由省、自治区直接管辖。因其行政建制与县相同，故称县级市，目前，中国共计384个县级市。