原创 韩祥瑞

韩祥瑞

在《晋商发展史》中，不仅可以了解晋商五百年发展历史，还可以了解到其与明朝早期推行的“开中法”之关系。当时，明朝为了防御蒙古势力南下侵扰，在北部边疆长城一线，部署了大量兵力；为了解决驻军粮饷问题，普遍实行的是“军屯”。但随着形势的变化，边疆驻军的庞大粮饷供应已成政府的沉重负担，于是实行“开中法 ”。

所谓“开中法”，即是让商人把粮食、干草等物资运到边关，官方依据运输的数量与质量，按规定发给“盐引”；这样商人就获得了国家严格控制的食盐的经营权。商人获得“盐引”后，可到指定的盐场领取食盐；并到指定的地方合法销售。当时，张家口地区也是晋商“开中”之地。正是晋商在张家口执行“开中法”，奠定了张家口晋商的地位。进而成为张家口商业扩大发展的重要契机，张家口地区的许多民堡，就是在开中法实行之后形成的。开中法对张家口地区边防建设与村镇建设都发挥过重要的作用。

遗憾的是，我对“开中法”的“中”字，多年不得其解；直到最近网上浏览，才了解到史学家孟森先生对“开中法”的“中”，有一个合理的解释：“中盐之法，军守边，民供饷，以盐居其中，为之枢纽，谓之开中”，亦即以盐为军守边、民供饷之中介的意思。也可以理解为抓中间（盐）带两头（民与兵）之意。这是我所见对“开中法”最为直接的解释，有醍醐灌顶之感。

俗话说，凡事有利就有弊，明代“开中法”实行后，为边防建设起到了积极推动作用，被历史学家称道为“明之盐法，莫善于开中”。但随着形势的发展，也产生了一些弊端，由于私盐盛行，权贵垄断开中，造成盐引的派发量大大超过盐业的产能，致使无盐可领，极大地打击了边商输粮支边的热情，导致开中法的执行举步维艰，明成化、弘治年间，开中法逐渐退出了历史舞台。

明代初年实行“开中法”的“中”，是否还有它解，不知史学家还有否新的论定。