《爱宠大机密》剧照

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今年春节，你肯定可以看见许多兔子的图案，这些图案中的兔子一般体态饱满，人畜无害，谁看了都要称赞一句可爱。中国古代的神话传说中，兔子也扮演了许多十分重要的角色。

然而在最初，兔子的形象并不是像现在这样“蹦蹦跳跳”的可爱形象。未被驯化的野兔是奔跑健将，其速度许多哺乳动物难以望其项背。后来农业逐渐发达，兔子被驯化，才演变为现在人们所熟悉的形象。

兔子形象的演变勾勒出一部有趣的农业小史，也与语言的变迁相呼应。相信读完这篇推文的你，会对兔有一个全新的认识。

长久以来，在中国人眼里，兔子是一种长耳雪白、温顺可爱、没有攻击性的动物，网上对中国的昵称“我兔”，也是取义于“人畜无害小白兔”。

这样一种兔子的形象，其原型毫无疑问是家兔，因此“兔年”经常翻译成“Year of Rabbit”而非“Year of Hare”（野兔之年）。然而在十二生肖最早有记载的时候，名列其中的兔子其实远非如此。

兔子的多重形象

对古人来说，兔子让人印象最深的特点既不是“纯洁”也不是“可爱”，而是繁殖能力强，尤其是高速的奔跑能力——因为他们生活中接触到的不是家兔，而是野兔。

《龟兔赛跑》故事人所共知，但寓言中为什么要把兔子设定为乌龟的对手？因为其奔跑之速，与乌龟恰是两个极端，欧洲野兔（Lepus sinensis）奔跑的时速甚至可高达72公里。虽然现在《龟兔赛跑》故事的各种版本几乎无一例外地将兔子画成已被驯化的家兔。但实际上，这个故事最早出自伊索寓言，古希腊所指的“兔”可以肯定是野兔。

龟兔赛跑。/Wiki

在有些欧洲语言里还能清楚地看到这一痕迹：英语“hare”有两个基本含义，一是名词“野兔”，二是作动词用，指“奔跑、飞奔”。该词的词源是原始印欧语的*khas-（灰色），因为野兔的毛色以灰色为主，这是它们在野外环境下的隐蔽色。

古代中国人对兔子的印象其实也是如此。像“兔起鹘落”“动如脱兔”这样的成语，都是形容动作极为敏捷。读过《三国演义》的人，可能都好奇一点：关羽胯下那匹神骏无比的宝马，为什么要叫“赤兔”？“赤兔”相传是一种少见的瑞兽，但之所以用来命名骏马，原因很简单：在古人眼里，野兔是奔跑极快的动物，因而从“兔”衍生出“飞奔”的含义。试想一下，普通马的时速一般仅20公里，达到40公里就是骏马了（所谓“日行千里，夜行八百”，时速也就是这个水平），这仍然赶不上全速奔跑的野兔。

《三国演义》剧照

历史语言学者周及徐发现：“在上古汉语中，骏马常称‘兔’。”《吕氏春秋·离俗》：“飞兔、要褭，古之骏马也。”高诱注：“飞兔、要褭，皆马名也。日行万里，驰若兔之飞，因以为名也。”这里的“兔”，其实是“奔跑迅速”之意，假借动物之“兔”。

根据古音来源，“逸”甚至“虎”（於菟），都得名于“飞奔”，周及徐得出的结论是：

“良兔”“赤兔”非“兔之良者”“兔之赤者”，“飞兔”亦非“兔之飞者”。它们的意义分别是“优秀的快跑者”“赤色的快跑者”“飞一般的快跑者”。

从两汉时起，月亮中开始出现一只兔子，后来演变成捣药的玉兔，经常是以嫦娥怀抱小白兔的形象出现。但实际上，在历史的早期，玉兔推想起来也应该是一只野兔。所谓“乌飞兔走”“乌踆兔走”这样的成语都表明，当时月亮里的兔子是与太阳里的三足乌相应而言的，而“兔走”本身也隐喻着时光流逝之快速，否则就很难解释得通了。

逐兔：一种被遗忘的文化

从现在的考古出土材料来看，十二生肖早在先秦时代就已出现，兔子也已名列其中，奔跑迅速的野兔在当时人们的生活中为什么能扮演重要角色？

这与当时贵族偏好的田猎生活是分不开的，因为和农民不同，贵族需要在狩猎中操练军事技能，这项活动集军事演习、体育和娱乐于一身，繁殖力强、奔跑迅速的野兔是最常见的猎物之一。细想一下就不难明白，像“狡兔三窟”这样的成语，所指的当然是在野外打洞的野兔。经常打猎的贵族自然会留意到野兔的这种习性，也正因此，当时人们才不时以此来取譬。