地球的南极和北极，在很多人看来，也许除了一个在地球南端，一个在地球北端之外，它们大同小异，都是气候寒冷、冰天雪地，但实际上，它们有着天壤之别。
一个是陆地，一个是海洋
南极是被海洋环绕的陆地，覆盖着厚厚的淡水冰层，陆地周围镶嵌着一圈海冰，并被南大洋环绕。
而北极恰恰相反，是被陆地环绕的海洋，这个海洋即北冰洋，不过洋面上有薄薄的一层古老海冰。共有挪威、丹麦、加拿大、美国、俄罗斯、芬兰、冰岛、瑞典8个国家的领土伸入了北极圈之内。
全球淡水最丰富的地方并非哪条河流，而是南极，它拥有全球70%的淡水，这些淡水都储藏在南极冰盖之中。
冷的程度大不同
南极和北极虽然都很冷，但温度差异很大，南极的年平均气温只有-50℃，而北极则高得多，达到-18℃。
南极冰盖面积很大，相当于1.5个中国的国土面积，像一面巨大的反光镜，将阳光反射回空中，使地面上异常寒冷。而北极海冰面积小得多，反射不回那么多的阳光。
一个是不毛之地，一个有万顷森林
由于温度的差别，南北两极植被生长的情况大相径庭。南极实在是太冷了，树木花草都难以生存，只有一些较低等的苔藓植物在此生长，一眼望去，陆地上只有白色的冰。
而北极海冰周围不仅有草原，还有茂密的针叶林，大部分围绕着北极圈，有小部分扩展到北极圈之内。
一个人迹罕至，一个有常住居民
南极由于气候寒冷，没有常住居民，只有科考队长期驻扎，但科考人员会互相轮换，就像国际空间站的宇航员一样。
因纽特人
而北极圈内不乏居民，如今生活在北极的居民有400万左右，前文提到的8个国家都有居民在此定居，其中18万左右是北极的土著居民，即因纽特人，他们的祖先在数千年前就抵达了北极。
由于北极圈内有多个国家，根据所住陆地的不同，因纽特人分属俄罗斯、美国、加拿大、丹麦等国。
一个变化不明显，一个海冰在缩小
南北极海冰都会随季节变化而变化，一般而言，夏季海冰减少，冬季海冰增加。南极基本没有人类活动，它的环境几乎未受影响；而北极因人类活动和温室气体的大量释放，海冰自20世纪70年代后期开始一直在减少。
南鹅北熊不能换
企鹅生活在南极，而北极熊生活在北极，它们各自都只适应各自的环境。
麝牛
除了这两种著名的极地动物之外，南北两极还有很多动物，南极陆地上有其他鸟类、昆虫等，海洋动物有蓝鲸、海豹等；而北极陆地上的动物非常多，有哺乳动物如麝(shè)牛、北极驯鹿、北极兔等，鸟类、鱼类、昆虫也都很多。1万多年前，猛犸也生活在北极。
