清代不设宰相，但名义上也有宰辅的称呼，如果身兼军机大臣、大学士两职，则有宰相之实，若仅有大学士一职则有宰相之名。不管是“实”还是“名”，前提都得是内阁大学士。

清代官制，文职的最高品级为内阁大学士，秩正一品。当然这里说的是实职，诸如太师、太傅、太保这一类的虚衔不算在内。按照正常的晋升程序，汉人升任大学士者一般为协办大学士、各部尚书及左都御史，如果是满洲贵族、皇亲国戚，则渠道较多，全凭皇帝的个人意愿。那么正常情况下，从一品的尚书升任正一品大学士有多大的难度呢？

回答这个问题之前，先来了解一下清代的内阁大学士情况

清代的内阁沿袭明代，但在关外时期称为内三院。天聪十年，设内三院，即国史院、秘书院、弘文院，各设大学士一人。顺治初年，设满、汉大学士，兼各部尚书衔，无定额。顺治十五年定，以大学士分兼殿阁，分别称中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士。

康熙年间，满、汉大学士率用四员，至雍正年间，多用至六员，且定大学士品级为正一品。乾隆十三年，大学士殿阁衔改四殿二阁为三殿三阁，即省去中和殿，增入体仁阁。乾隆十三年上谕：“内阁居六卿之首，满、汉大学士应有定员，方合体制。嗣后著定为满、汉各二员。其协办满、汉或一员或二员，因人酌派。”

在这道上谕中，乾隆帝还特别指出：“补授大学士，由内阁请旨，其中人选惟六部尚书和左都御史而已，内大臣及外总督等官拜者，乃出特旨，不在开列内。”

从以上介绍可以得出这样一个结论：大学士人数最多时为6人，正常情况下仅有4人，且通常情况下，是在六部尚书、协办大学士和左都御史进行挑选升任。如果以品级而言，升任大学士者皆为从一品官。

清代堂官实行的是满汉双轨制，六部共有尚书12人，都察院左都御史2人，外加协办大学士2人，共计16人。以这个比例来看，升任大学士的机会不算低，但实际情况却不是这样的。事实上，大多数人一辈子都会定格在从一品的这个位置上。这里面有几个原因：

1、六部尚书、左都御史的平行调动更多

六部虽然在行政级别上是平行的，但其政治地位有着显著的差别。吏、户、礼、兵、刑、工六部被形象地比喻为“贵、富、贫、武、威、贱”。以实际地位而言，吏部的地位最高，明代时期，吏部侍郎和其他五部的尚书相当。

也就是说，如果从工部尚书调任为其他五部尚书，名义上是平行调动，实际上就是升级。换言之，如果吏部尚书调任为礼部尚书，则是明升暗降。这种情况十分多见，比如康熙时期的陈廷敬，从工部调任户部，再调任吏部，前后经历了十余年的时间，品级不动但地位得到提升。

当然，同样是平级调动，还有一人身兼多部尚书的例子，这也是常有之事，如乾隆时期的和珅，身兼户部、吏部、刑部三部尚书，这种情况也属于升级。还有的是从尚书调任为左都御史，或是左都御史调任尚书。有清一代，在尚书任上一干就是数十年的大有人在，较为理想的就是从地位一般的部平调到吏部或是户部。

2、升任大学士需按资排辈，和一般的晋升有所不同

大学士名义上都是正一品，但其地位略有差别，顺序从高到低为：中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。后来变成：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。大学士的迁转也大多按从体仁阁至文华殿这样的顺序迁转。