“公共关系”一词源自英文public relations。其中public一词可译作“公共的”“公开的”，也可译作“公共的”；relations则可译作“关系”。因此，其中文表述可称为“公共关系”，也可译作“公众关系”。

对于公共关系的定义，有两个最有代表性的学派：管理派和传播派。管理派强调通过自身努力，塑造良好的自身形象。核心代表词是“组织形象”，突出公共关系的管理性。传播派侧重于公共关系的传播属性。强调各类公众之间的沟通。

我们对中国当下公共关系涵义的定义：公共关系是社会组织通过形象管理和传播沟通来争取公共支持与合作的艺术与科学。

在媒体高度发达、市场竞争机制健全的大前提下，各类社会组织如何处理好和它周围环境的关系，以求得更高的生存和发展空间是公共关系这门学科需要解决的问题。