青铜器是神权和地位的象征，常常实用在贵族的祭祀、宴飨、朝聘、征伐及丧葬等礼仪活动中。不同等级的贵族，使用规格不同的青铜器。其中鼎和簋是青铜器中级别最高的，按照礼制，天子祭祀用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，大夫用五鼎四簋，士用三鼎一簋。

九鼎是最高统治权的象征，。《墨子·耕注》：“夏后氏失之，殷人受之；殷人失之，周人受之。夏后、殷、周之相受也。”楚庄王北伐时曾“问鼎中原”，也就是表达想对周天子取而代之的野心。

夏商周最著名的手工业部门是青铜时代。中国在5000年前开始出现铜器，多处父系氏族时代晚期遗址中发现了铜器的遗存，目前我国出土最早的青铜制品在甘肃马家窑遗址出土的一件青铜刀。

马家窑青铜刀

夏朝时期，青铜器开始规模化的出现。在二里头遗址发现的青铜器种类已经比较丰富，容器方面有爵、鼎、斝、盉、角；乐器有单翼铃；兵器有镞、戈、钺；工具锛、凿、锥、鱼钩，装饰品有牌饰等。除此，还发现了面积达1万平米的青铜铸造作坊。从二里头出土的轻工铜器来看，其风格还接近陶器形状，因此其铸造技术属于陶质块范铸造技术。青铜器上刻画有兽面特征的纹饰，出现了绿松石镶嵌工艺。目前还没有发现夏朝时期的大型青铜器，但古史记载大禹曾经铸造九鼎。《史记·封禅书》：“禹收九牧之金，铸九鼎”。

二里头出土的青铜器

商朝前期，青铜器便开始大规模的增加，开始出现了大型的青铜器。在造型上，已经摆脱了陶器的影响，分铸技术已发展娴熟。在文士方面，兽面纹在青铜器中普遍使用，但纹饰上总体还比较原始，基本都是非浮雕的工艺，因此立体感不强，另外大型的青铜器纹饰仅仅体现在局部。兽面纹的出现，展现了礼器狰狞、神秘、规正、威严的气氛，象征着王权高不可攀的独尊地位。