压力也称之为应激，是由加拿大生理学家塞利于1936年提出，也可以称作为紧张刺激、紧张反应、紧张状态等。由于几乎所有的压力都伴有心理成分，因此常使用心理压力术语，以强调心理因素在压力中的重要作用。创伤更加强调由创伤造成的心理上的痛苦或异常，各种应激障碍可以被看做创伤综合征。

现代的压力概念应该是众多科学家的观点的综合，主要包括三个方面：压力是一种刺激；压力是一种反应；压力是一种处理。但目前更多地倾向于将上述三个方面含义作为一个整体过程来认识。概括起来可以认为，压力是个体在察觉自身处于威胁和挑战情境中做出适应和应对的结果。应激的结果可以是适应或不适应压；压力源可以是生物的、心理的、社会的和文化的各种事件；压力反应既有生理的也有心理的；压力过程受个体多种因素影响；认知评价在压力作用过程中起关键性作用。

心理压力是一个非常复杂的过程，是一个不断变化、失衡和再平衡的整体。适度的压力有积极的作用，过度的压力会影响身心健康。生物、心理和社会等因素都可能成为压力源，但必定要在人的认知评价基础上才能变成现实的压力源。许多因素，如环境刺激的质和量、认知评价、应对方式、社会支持、个人经历和个性特征等，都会显著的影响压力的过程和结果。

在压力情况下发生的生理和心理反应，都是身体对压力的适应与调整过程，又是导致疾病的生理基础。如果压力反应过于强烈和持久，超过了个体的承受能力，正常的生理心理反应便会向疾病的生理心理障碍转变，引起各种功能障碍和疾病。心理压力主要是作为一种非特异的致病因素起作用。强烈和持久的社会心理事件可导致和引发各种心理障碍，如应激相关障碍；也可诱发神经症、心理生理障碍等，甚至精神病；心理压力还可以导致人格和行为异常，如人格改变、烟瘾、酒瘾与吸毒、社会适应困难和社会功能丧失等。