艾比湖是新疆最荒凉的湖泊之一，如果你乘火车沿新亚欧大陆桥去阿拉山口，过了精河盐场，你就会看到一望无际的干涸的湖床，衰退的草场一片萧条，枯黄的芦苇犹如一丛丛乱发，垂死的胡杨，顽强的屹立着，芒硝和盐碱闪着白光。在大风季节，湖面笼罩着迷雾似的沙尘，这种情景令人触目惊心，使人想起遥远的蛮荒时代。

艾比湖是在第四季高山冰雪融雪丰沛时期形成的，是一个面积达3000平方公里的淡水湖。后来，由于气候转暖，进湖水的水量减少，渐渐干缩，矿化成了咸水湖。特别是从20世纪50年代开始，由于人口剧增和大规模的水土开发，入湖的水量急剧减少，作为七条河流的尾闾，目前只有博尔塔拉河和精河两条河，每年往湖中注水。它已萎缩为一个面积在500平方公里左右的大盐湖。

在历史上，艾比湖曾有“绿色迷宫”的美称。《新疆图志》记载了20世纪初的情景：“沙泉子遍生红柳、梭梭，精河沿途林木阴森，生长杨、柳、桃、榆等。出城夹道杂树，苇草一望无际。这种情景现在已经很难看到了。

在湖的东南，是目前生态状况最好的一个地方，那里有我国最大的天然梭梭林保护区——甘家湖白梭梭自然保护区。在河水的入湖口偶然能看到大雁、灰鹤、白鹭和天鹅。