1688年光荣革命后英国进入工业化起步阶段，这场宏大的经济转型在一定程度上立足于其交通运输领域的率先革新。

以内陆水运业为例，18世纪英国兴起和完善了世界最早的现代化综合交通体系，其中就包括有层次交叠的内陆航道。完善的水路是维系工业原料输入和商品输出的重要通道，这为当时英国的工业发展起到很大促进作用。

在这一革新事业中，贵族群体主导和控制了大量水路建设。从时段上看，营建“水路”的过程正对应英国工业化进入高潮的历史阶段。

那么贵族群体所主导的这场营建活动，对于英国当时的经济发展而言存在哪些特殊助益，这就形成了一个有待深入的探究话题。

英国本土水路史的已有研究成果主要集中在以下方面：在国外学界，埃文斯从整*通体系的发展出发研究近代水路作用，达克汉姆、博加特、里茨法、马丁以及托尼·巴罗等从法制视角专研近代早期的水道修缮，戴维·布朗、内维尔以个案分析探究个人对水路发展影响，明盖、贝克特等人则在整体经济研究或贵族研究中涉及到部分水路营建情况。

在国内学界，张廷茂探究了近代早期英国多条主要内河的航运情况，邵慧莲分析了运河发展的经验教训，张艳伟探讨了工业革命时期英国运河业的总体状况，此外何洪涛在专论近代贵族地产开发时述及贵族与“运河热”之间的联系。

从已有研究来看，对英国水路交通发展的探讨比较丰富，研究视角全面，其中不乏具有理论深度与现实价值的成果。

但比较鲜见更为全面的水路系统整体研究，尤其是贵族群体对水路开发的作用，无论是研究深度、研究范围都尚待进一步深化与扩展。

出于上述原因，笔者以贵族群体在河道整修、运河修筑及港口建设几方面的活动为线索，专论其自上而下的主导作用，进一步探讨社会精英在经济转型中的地位与作用。