葡萄牙是一个位于伊利利亚半岛的小国，其面积只有9万平方公里，和重庆市的面积相当。但是在15世纪时，葡萄牙却是世界最强大的国家之一。葡萄牙领导了新航路的开辟，带领西方人走上殖民扩张的道路。那是什么原因让这个这个小国站在了世界的顶峰呢？
说到葡萄牙，就不得不谈起西班牙。西班牙原本就是伊比利亚半岛的名称，曾经是罗马帝国的一个行省。476年，西罗马灭亡，西班牙被日耳曼人占领，后来又被信仰天主教的西哥特人占据。711年，非洲的阿拉伯入侵，占领了这里。但是哥特人并没有屈服，他们退守北方，继续和阿拉伯人战斗，这就是著名的“收复失地运动”。
最初的葡萄牙王国
11世纪，哥特人建立的卡斯提尔王国国王阿方索六世收复了葡萄牙，并分封给了其女婿亨利。亨利去世后，其子阿方索一世在1139年宣布独立，建立了葡萄牙王国，并在1143年获得卡斯提尔王国的承认。1147年，葡萄牙收复了里斯本，这里从此成为了葡萄牙的首都。随着国家的独立，葡萄牙开始形成统一的市场和语言。13世纪后期，迪尼斯一世在葡萄牙全面推行葡萄牙语，葡萄牙已经成为了欧洲第一个民族国家。
而当时的其他欧洲国家还处于中世纪的封建时代，欧洲主要的国家基本都处于分裂状态。统一民族国家的形成为其以后的海外扩张提供了强劲的政治保障。这也是葡萄牙第一个走上海外扩张最重要的原因。
葡萄牙的地理十分独特，它位于欧洲大陆的最西边。葡萄牙的罗卡角是欧洲大陆的终点，被誉为“欧洲的天涯海角”。葡萄牙著名的诗人卡蒙斯曾在此写道“陆地从这里结束，海洋从这里开始”。在国家独立后，葡萄牙面临着卡斯提尔王国的陆上经济封锁，从陆上发展的道路已经被截断，唯一的道路只有汹涌无边的大西洋，因而葡萄牙唯有选择向海上发展。
罗卡角——欧洲的天涯海角
当然，和葡萄牙隔海相望的北非正是葡萄牙的敌人——阿拉伯人所控制的地方，葡萄牙最开始的海上扩张很可能只是对阿拉伯人战争的继续——由反侵略战争转变为侵略战争。1415年，葡萄牙在亨利王子的带领下袭击了阿拉伯人在北非的据点——休达。亨利王子在休达了解到：穿过撒哈拉沙漠，就可以到达“绿色国家”，这些国家有价值连城的洲胡椒、黄金、象牙。获得这些东西，将大大增强葡萄牙的经济实力。于是，葡萄牙人开始计划从海上打通去这些国家的道路。
中世纪后期，地中海沿岸的意大利、阿拉伯、土耳其在和东方的贸易中获利不少，这里成为了东西方贸易的中转站。但是以葡萄牙当时的实力，是无法和这些国家竞争的，因而也只能选择其他道路。而要打通“绿色国家”的道路，就要发明适合在大西洋航行的帆船，而当时的帆船基本都只适合在地中海航行。因而，航海技术成为阻碍葡萄牙的一道障碍。
亨利王子
亨利王子，这个终生未娶的王子，将一生的时光都奉献给了葡萄牙的航海事业。他在葡萄牙的萨格里什建立了欧洲欧洲第一所航海学院，培养了大量的航海人才，使得葡萄牙成为欧洲最先进的海上国家。他们他们改造中国的指南针为星盘，以确定位置，改造阿拉伯的三角帆，加快了船只的航行速度；他们建立了旅行图书馆，收集天下地理书籍和地图，其中包括影响西方几百年的《马可·波罗游记》；他们提高了船只的载重量，甚至在船只上装上了大炮……到1440年，葡萄牙造出了适合在大西洋进行航海的船只，这一次，葡萄牙开始站在历史的前沿。
造船技术突飞猛进的同时，葡萄牙人也不断尝试着在非洲西海岸进行扩张。1420年，葡萄牙人发现了马德拉群岛，随后又占领加那利群岛；1427年，发现了亚速尔群岛，1434年，葡萄牙人又越过传统欧洲人已知非洲的尽头——博哈尔角……这些地方无一例外都成为了葡萄牙人的据点。1444年，葡萄牙终于到达了非洲中部的“绿色国家”。1460年，亨利王子去世，虽然他一生从未出海航行，但他却被欧洲人称为“伟大的航海家”。
葡萄牙人发现了非洲“绿色国家”的愿望已经实现，葡萄牙垄断了非洲西海岸的贸易。非洲的黄金、象牙、胡椒等源源不断地流入了葡萄牙，充满了葡萄牙的国库，里斯本也逐步成为了欧洲新的贸易中心。随着经济实力的增强，葡萄牙不再满足于控制非洲西海岸，而是做出了更为庞大的计划——垄断东方的贸易。
经济扩张是葡萄牙人进行航海运动最大的经济动力，但也不能忽视另外一个动力，那就是传教。葡萄牙在独立后，成为了一个天主教会国家，天主教徒希望通过航海运动将基督教的信仰从欧洲传播到非洲，亚洲和全世界。亨利去世后，葡萄牙的航海事业并未停止，反而在其经济动力和精神动力的刺激下，进入繁盛阶段。
达伽马
1488年，葡萄牙航海家迪亚士经过4个月的航行，以外发现了非洲最南端——好望角，这意味非洲的尽头已经被发现，通往东方的道路已经打开。1497年，达伽马从葡萄牙出发，经过一年的航行，到达了印度港口卡利卡特，这标志着葡萄牙到达东方的路线已经发现。当印度人询问达伽马到来的目的时，他只是简单的说道“基督、香料！”。之后，葡萄牙继续向东，一直到达了中国和日本。葡萄牙人在沿岸建了一系列的据点，其中就包括中国的澳门。他们打败了传统的商业霸主——土耳其帝国，垄断了东方贸易。至此，葡萄牙到达了历史的顶峰。
人们在总结葡萄牙人为什么成为新航路开辟的领头羊时，都能够说出其中一二，例如东方的贸易诱惑、传教热情、亨利王子的个人贡献以及葡萄牙的航海技术等等。但是要我说，这些原因都只是一个原因的表现，那就是葡萄牙人勇于面对挑战，开阔进取的精神。当国家陷入危机时，当时的葡萄牙人选择了面对，毫不退缩，冷静选择正确的道路。当然，太过冷静，也是葡萄牙人错过哥伦布和美洲的原因。而当时的中国，面对海上的威胁，选择了闭关锁国，这无疑是充满意味深长的讽刺的。
